본관은 선산(善山). 할아버지는 생원 곽지정(郭之楨)이고, 아버지는 통정대부 곽언(郭諺)이며, 어머니는 나주 주1
무과에 주2하여 훈련원봉사(訓鍊院奉事)가 되었다.
그 뒤 옥천에 있던 중 임진왜란이 일어나자 향리의 장졸들을 모아 조헌(趙憲)의 휘하에 들어갔다. 의병장 조헌이 이끄는 향병(鄕兵) 1,700여명과 함께 보은을 거쳐 청주로 향하였다.
그곳에서 의병장 신간수(申簡秀) · 장덕개(張德蓋) 등과 승장(僧將) 영규(靈圭)가 이끄는 3,800여명의 군사와 더불어 왜군과 싸워 청주성을 탈환하는 데 크게 활약, 전공을 세웠으나, 금산성전투(錦山城戰鬪)에서 조헌과 함께 주3