극락 (極樂)

대구 동화사 아미타극락회상도

불교

개념

내용 요약

음성 재생

극락은 아미타불이 상주한다는 이상 세계이다. ‘안양, 무량수불토, 무량광불토, 무량청정토’라고도 한다. 극락은 즐거움만이 있는 곳이며, 이 즐거움은 아미타불의 소원에 의해서 성취된 깨달음의 즐거움이다. 극락세계는 서방에 존재하는 곳으로, 내세에 왕생할 세계이다. 우리나라 고승들은 마음속의 십악(十惡)과 팔사(八邪)를 없애면 곧 극락이 된다고 보았다. 신라 시대 이후 극락에 왕생하고자 하는 정토신앙이 크게 성행하였다. 조선 시대에는 내세에 극락왕생하기를 바라는 신앙이 유행하여, 사찰의 건물 중에 극락전 또는 무량수전이 중요한 법당이 되었다.

정의

아미타불이 상주한다는 이상세계.

내용

‘안양(安養) · 무량수불토(無量壽佛土) · 무량광불토(無量光佛土) · 무량청정토(無量淸淨土)’라고도 한다. 극락은 즐거움만이 있는 곳〔樂有〕이며, 이 즐거움은 아미타불의 본원(本願)^주1에 의해서 성취된 깨달음의 즐거움이다.

『아미타경(阿彌陀經)』에 의하면, 극락세계는 서방^주2으로 기천만 기십만의 국토를 지나서 있는 곳이며, 현재 아미타불이 설법하고 있다고 한다. 여기에 태어나는 사람은 몸과 마음에 괴로움이 없고 즐거움만이 있다.

이 세계는 일곱 겹의 난순(欄楯), 일곱 겹의 타아라나무기둥이 있고, 방울과 금 · 은 · 유리 · 수정의 사보(四寶)로 장식되어 있다. 이 네 가지 보석에 산호 · 마노^주15 · 호박^주16을 더한 칠보로 만든 연못이 있으며, 여기에는 여덟 가지 공덕을 구비한 물과 황금의 모래가 깔려 있다.

또한 하늘에서는 음악이 들리고 대지는 황금색으로 아름다우며, 주야로 세 번씩 천상의 꽃이 떨어진다. 백조 · 공작 · 앵무 등의 새들이 노래를 부르며, 이 노래는 그대로가 부처님의 가르침을 전하는 노래로 이 노래를 듣는 자들은 모두 불 · 법 · 승의 삼보(三寶)를 생각한다. 이 새들은 모두가 아미타불에 의해 화작(化作)^주3된 것이다.

이 국토에는 지옥 · 축생(畜生)^주4 · 사신(死神)이라는 명칭이 없고, 깨달음을 얻은 아라한(阿羅漢)이 수없이 많으며, 다음 생에 부처가 될 사람도 한량^주5이 없다.

극락을 일반적으로 서방정토라고 하는 것은 인도 사람들이 방위와 시간을 일치시키는 데에서 유래한 것이다. 인도 사람들은 동쪽으로 서서 앞쪽을 과거, 뒤쪽을 미래라 한다. 따라서 극락은 내세^주6에 왕생할 세계이며, 그것은 서방에 존재하였던 것이다.

또한 사바세계(娑婆世界)^주7와의 거리를 ‘기천만 기십만’ 등으로 기술하고 있으나, 한역의 『아미타경』에서는 십만 억으로 번역되어 있다. 이것은 당시 중국에서 상용된 최대의 숫자가 억이었기 때문에 먼 거리를 강조하기 위한 것으로, 세속적인 현실과 단절된 것을 표현하는 것으로 이해하는 것이 합당하다. 우리나라에서는 10만8000국토를 지나야 극락세계에 이른다는 설을 많이 채택하고 있다.

우리나라의 고승들은 이를 공간적인 거리로 보지 않고, 마음 속에 있는 십악(十惡)과 팔사(八邪)를 없애버리면 곧 극락이 된다고 본다. 곧 살생 · 도둑질 · 사음(邪婬)과 거짓말, 이간 붙이는 말, 악담, 유혹하며 속이는 말, 탐욕, 성냄과 어리석은 소견 등의 십악을 고쳐서 십선(十善)으로 바꾸고, 사견(邪見) · 사사유(邪思惟) · 사어(邪語) · 사업(邪業) · 사명(邪命) · 사방편(邪方便) · 사념(邪念) · 사정(邪定) 등의 팔사를 팔정도(八正道)로 바꾸면 그곳이 곧 극락세계라고 본 것이다.

이는 『관무량수경(觀無量壽經)』의 ‘여기에서 멀지 않다〔去此不遠〕.’는 가르침에 근거한 것이다. 또한 극락세계에 대한 묘사는 물질적 낙토관(樂土觀)과 함께 심오한 종교적 관념과도 결부^주8되어 있다. 그것은 극락의 주재불인 아미타불이 아미타불을 염불하는 사람을 구제한다는 가르침이다. 이것은 이타적인 면에서 중생제도를 사명으로 하는 대승불교의 보살도(菩薩道)와 밀접한 관계가 있다.

아미타불은 법장보살(法藏菩薩)^주9이었을 때 세운 사십팔원(四十八願)^주10을 성취함으로써 부처가 되었고 극락세계를 이룰 수 있게 된 것이다. 이 사십팔원에 근거해서 볼 때, 극락의 왕생을 위한 가장 쉬운 방법은 아미타불의 이름을 부르면서 염불하는 것이다. 그러나 이 염불이 무아삼매(無我三昧)의 경지에 이르게 하는 하나의 방법이라는 점에서 볼 때, 극락은 현실의 사바세계와 공간적 거리를 갖는 것이 아니다.

따라서 우리나라의 고승들은 사바세계가 곧 극락정토요, 현실세계와 극락세계가 불이(不二)라고 주장하였으며, 현실 속에서 극락세계의 실현을 희구^주11하였던 것이다. 특히 우리나라의 선종 · 화엄종 · 천태종 등의 종파에서는 만법유심(萬法唯心)의 이치에 의해 자기 마음을 닦아 불성(佛性)을 깨닫는다는 취지 아래, 새로운 극락관인 자성미타유심정토설(自性彌陀唯心淨土說)을 주창하였다.

이는 자기 마음 가운데 본래 갖추어져 있는 성품이 아미타불과 다르지 않지만 미혹^주12하면 범부^주13가 되고 깨달으면 부처가 되는 것이며, 아미타불이나 극락정토가 먼 곳에 있는 것이 아니라 오직 자기 마음 가운데 있다고 본 것이다.

극락정토에 왕생하는 수행법 중 우리나라에서 가장 널리 채택되고 있는 것은 『관무량수경』의 십육관법(十六觀法)과 『유마경(維摩經)』의 설이다. 『유마경』에서는 정토에 태어나는 길이 여덟 가지가 있다고 하였다.

① 중생을 도와 주되 아무 것도 바라지 말고 중생을 대신하여 모든 고생을 달게 받을 것, ② 모든 중생에게 대하여 평등하게 겸손할 것, ③ 모든 사람을 부처님과 같이 공경할 것, ④ 모든 경전을 의심하지 않고 믿을 것, ⑤ 대승법(大乘法)을 믿을 것, ⑥ 남이 잘 되는 것을 시기하지 않을 것, ⑦ 자신의 허물만 살피고 남의 잘못을 생각하지 않을 것, ⑧ 늘 온갖 공덕을 힘써 닦을 것 등이다.

그리고 정토의 종류로 17가지를 들고 있다. 직심(直心) · 심심(深心) · 육바라밀(六波羅蜜) · 사무량심(四無量心) · 사섭법(四攝法) · 십선법(十善法：이는 하나로 함)의 어느 하나라도 완숙하게 성취하면 극락에 왕생한다는 정신적인 정토왕생관을 제시하고 있다.

우리나라에서는 신라시대 이후로 극락에 왕생하고자 하는 정토신앙이 크게 성행하였다. 신라시대에는 교학적인 측면과 실천적인 측면이 함께 이루어졌으며, 고려시대에는 자성미타유심정토의 측면에서 종파별로 크게 신행되었다.

그리고 조선시대에는 승속^주14을 막론하고 내세에 극락왕생하기를 바라는 신앙이 유행하였다. 따라서 사찰의 당우 중에도 극락전(極樂殿, 또는 無量壽殿)이 가장 중요한 법당으로 건립되었으며, 사찰 주위에도 안양교(安養橋)를 두는 등 극락과 관계된 많은 사항들이 수용되었다. →미타신앙, 정토사상

참고문헌

『아미타경(阿彌陀經)』

『무량수경(無量壽經)』

『관무량수경(觀無量壽經)』

『유마경(維摩經)』

『불전해설』(이기영, 한국불교연구원, 1978)

주석

• 주1:

  본디부터 가진 큰 소원. 우리말샘

• 주2:

  네 방위의 하나. 해가 지는 쪽이다. 우리말샘

• 주3:

  불보살이 신통력으로 가지가지의 모습이나 사물을 만들어 냄. 우리말샘

• 주4:

  사람이 기르는 온갖 짐승. 우리말샘

• 주5:

  한정된 분량. 우리말샘

• 주6:

  삼세(三世)의 하나. 죽은 뒤에 다시 태어나 산다는 미래의 세상을 이른다. 우리말샘

• 주7:

  괴로움이 많은 인간 세계. 석가모니불이 교화하는 세계를 이른다. 우리말샘

• 주8:

  일정한 사물이나 현상을 서로 연관시킴. 우리말샘

• 주9:

  아미타불의 성불하기 전의 이름. 우리말샘

• 주10:

  아미타불이 법장보살 시절에 중생을 구제하기 위하여 세웠던 48가지의 서원(誓願). 우리말샘

• 주11:

  바라고 구함. 우리말샘

• 주12:

  무엇에 홀려 정신을 차리지 못함. 우리말샘

• 주13:

  평범한 사내. 우리말샘

• 주14:

  승려와 승려가 아닌 속인(俗人)을 아울러 이르는 말. 우리말샘

• 주15:

  석영, 단백석(蛋白石), 옥수(玉髓)의 혼합물. 화학 성분은 송진과 같은 규산(硅酸)으로, 광택이 있고 때때로 다른 광물질이 스며들어 고운 적갈색이나 흰색 무늬를 띠기도 한다. 아름다운 것은 보석이나 장식품으로 쓰고, 그 외에는 세공물이나 조각의 재료로 쓴다. 우리말샘

• 주16:

  지질 시대 나무의 진 따위가 땅속에 묻혀서 탄소, 수소, 산소 따위와 화합하여 굳어진 누런색 광물. 투명하거나 반투명하고 광택이 있으며, 불에 타기 쉽고 마찰하면 전기가 생긴다. 장식품이나 절연재 따위로 쓴다. 우리말샘

관련 항목

• 아미타불 불교 개념 서방 극락정토의 주인이 되는 부처를 가리키는 신앙대상. 부처.
• 아미타경 불교 문헌 우리나라 정토신앙의 근본이 되는 불교경전.
• 신라 고대사 지명/지명 서기전 57년(혁거세거서간 1)부터 935년(경순왕 9)까지 56대 992년간 존속했던 고대 왕조.
• 칠보 공예 개념 금속 등의 재료에 유리질을 녹여 붙이는 과정을 거쳐 장식하는 공예.
• 아라한 불교 개념 불법을 듣고 출가한 수행자인 성문이 수다원과 · 사다함과 · 아나함과를 거쳐 도달하는 최고 경지를 가리키는 불교교리. 나한.
• 십악 불교 개념 몸과 관련된 살생, 입과 관련된 거짓말, 마음과 관련된 탐욕 등 10선을 지키지 않는 행위를 의미하는 불교교리. 십악업.
• 왕생 불교 개념 죽은 후에 불보살의 가피에 의하여 정토의 세계에 가서 태어나는 것을 의미하는 불교교리. 불교용어.
• 십선 불교 개념 불교인이 몸[身], 입[口], 마음[意]과 관련하여 닦아야 할 선한 열 가지 행동 기준을 가리키는 불교교리. 십선업.
• 팔정도 불교 개념 깨달음을 얻기 위한 정견 · 정사유 · 정어 · 정업 · 정명 · 정념 · 정정진 · 정정의 8가지 수행을 가리키는 불교교리.
• 대승불교 불교 개념 불교에서 소승불교에 대비해 보살사상을 강조하는 불교운동.

관련 미디어

• 
  대구 동화사 아미타극락회상도

집필자

정병조