본관은 담양(潭陽). 자는 계경(季耕). 호는 경은(耕隱). 아버지는 동지밀직사사(同知密直司事) 전희경(田希慶)이며, 어머니는 웅신서씨(熊神徐氏)로 진현관대제학(進賢館大提學) 서성윤(徐成允)의 딸이다.
1336년(충숙왕 복위 5) 문과에 급제하였고, 1341년(충혜왕 복위 2)에 왕이 전조생을 불러 두 왕자를 한(漢)나라 곽광(霍光)과 제갈량(諸葛亮)같이 보필하여줄 것을 부탁하였다. 1346년(충목왕 복위 2) 이제현(李齊賢)·이곡(李穀) 등과 『편년강목(編年綱目)』을 찬정(撰定)하였고, 우탁(禹倬)을 따라 정주(程朱)의 성리학을 강명(講明)하였다.
1349년(충정왕 1) 찬성첨의부사(贊成僉議府事)에 제수되었고, 1351년 다시 찬성첨의부사에 올랐을 때 왕이 강화에서 손위(遜位)하자, 이강(李岡)·박사신(朴思愼)·한수(韓修) 등과 호종(扈從)하였다가 그 길로 운둔하여 출사(出仕)하지 않았다.
「계자시(誡子詩)」와 「경학문(警學文)」을 지어 후진을 계도하였다. 태암서원(泰巖書院)에 별향(別享)되었고, 구산서원(龜山書院)·소계서원(蘇溪書院)에 배향되었다. 시호는 문원(文元)이다.