본관은 남양(南陽). 자는 경문(敬文). 아버지는 검교중추원부사(檢校中樞院副使) 홍보현(洪普賢)이다.
문음으로 출사하여 전법정랑(典法正郎)에 이르고, 1376년(우왕 2) 식년문과에 동진사(同進事)로 급제하여 강릉도안렴사(江陵道按廉使)가 되어 지방의 호강(豪强)한 무리를 억제함으로써 장령이 되었다.
1390년(공양왕 2) 우사의대부(右司議大夫)가 되었으나, 정몽주(鄭夢周)가 우상에 임명되자 한미한 가문의 출신으로서 언관을 축출하고 전제(田制)를 문란케 한 장본인이라 하여 고신(告身)에 서경(署經)을 거부하다가 파직되었다.
1392년 이성계(李成桂)를 추대하여 조선 개국에 공을 세워 좌부승지에 임명되고, 개국공신 2등에 책훈되어 추성협찬개국공신(推誠協贊開國功臣)의 훈호를 받았다.
이어 상의중추원사(商議中樞院事)로 임명되고 관계를 자헌대부(資憲大夫)로 올려 남양군(南陽君)으로 봉해졌다. 집현전대제학(集賢殿大提學), 호조판서(戶曹判書)를 지냈다. 시호는 문경(文景)이다.