「원각경」은 관심(觀心) 수행을 위주로 하여 원만한 깨달음(覺)에 이르는 요법(要法)을 설한 것이다. 이 경은 당(唐)시대인 693년에 북인도 출신의 역경승(譯經僧) 불타다라(佛陀多羅)의 한역(漢譯)임. 산스크리트어 원본(原本)이 없어서 중국의 위경(僞經)이라는 설이 지배적임.
규봉⋅종밀(圭峯宗密: 780-841)은 「원각경」에서 인간 본원(本源) 대한 깨달음을 얻은 인물로, 선(禪)을 바탕으로 회통의 사상적 논증을 펼치며 제 사상간 미세한 차이를 정확히 짚어내는 적절한 비유로 회통사상을 펼쳤다. 종밀의 가르침은 ‘생명체라면 누구에게나 청정하고 무한한 능력이 있음’을 깨닫게 하는 것이 그 특징이다.
이와 같은 관점(觀點)에서 종밀이 저술한 「원각경 략소(略疏)」는 중국에서 「원각경」의 이해를 위한 기본 텍스트(교과서)로 널리 인정받았기 때문에 송(宋) 시대에도 목판으로 간행되었으며, 이 판본이 고려로 전래되어 고려에서 재차 복각(復刻)된 것으로 보인다. 왜냐하면, 이 책의 글씨체(書體)와 판심 및 판각기법으로 보아, 송판본(宋板本) 계열을 고려 14세기에 번각(飜刻)한 것으로 보여지며, 원문의 이미지로 보아, 인쇄된 후 오랫동안 수택본(手澤本: 오래 곁에 두고 독서하여 손때가 묻은 책)으로 전래되어, 책지(冊紙)에 파손이 생겨 배접하기는 하였지만, 인쇄상태는 선명하고 깨끗하기 때문이다.
이 책은 의천(義天)의 「신편제종교장총록(新編諸宗敎藏總錄)」에 ‘약소(略疏) 4권(혹 2권)’이라 하였는데, 이 판본은 상⋅하의 2권에 각각 1⋅2로 분할된 2권 4책 중에서 ‘권상(卷上)’임을 알 수 있다.
목판본, 선장(線裝). 책크기: 29.0✕17.5㎝.
사주단변(四周單邊), 반곽(半郭) 22.6✕14.1㎝. 유계(有界), 반엽(半葉) 5행 12자. 주 소자쌍행(註小字雙行).
려말선초(麗末鮮初)의 인쇄본으로 추정됨.
의천(義天)은 제종교장(諸宗敎藏)의 목록인 「신편제종교장총록」에서 종밀의 「원각경략소 4권」 및 「원각경략소과(圓覺經略疏科) 2권」을 비롯한 ‘대소(大疏) 6권’ ‘대초(大鈔) 26권’ ‘도량수증의(道場修證儀) 18권’ 등 종밀의 모든 연구 소초(疏鈔)를 수록하고 있는 것으로 보아, 종밀의 저술 모두를 매우 중시(重視)한 것으로 보인다.
또한 「원각경」은 고려의 보조국사 지눌(知訥)이 깊이 신봉하여 “요의경(了義經)”이라 한 뒤 한국불교에서 크게 유통되면서 한국불교 조계종(曹溪宗)의 소의경전(所衣經典)으로 채택되어, 한국불교 전문강원(專門講院)의 사교과(四敎科) 과정의 필수과목으로 학습됨.