거창(居昌) 출신. 본관은 남평(南平). 자는 순부(純夫), 호는 모계(茅谿). 아버지는 통정대부(通政大夫) 문산두(文山斗)이며, 어머니는 함양선교랑(咸陽宣敎郞) 오세평(吳世平)의 딸이다. 조식(曺植) · 오건(吳健) · 정구(鄭逑)의 문인이다.
1592년(선조 25) 임진왜란이 일어나자 거창에서 의병들을 모집하고, 의병장 김면(金沔)과 함께 고령(高靈)에서 왜군을 맞아 싸웠다. 김면이 싸움 중에 병으로 죽자 뒷일을 맡아 처리하였다. 또한, 부모의 상을 당하자 고향인 거창현 모계리(茅谿里)에 터전을 마련하고, 10여 년 동안 제자들을 가르쳤다.
이와 같은 독행(篤行)으로 부제학(副提學) 김우옹(金宇顒), 영의정 유성룡(柳成龍)에게 천거되어 동몽교관(童蒙敎官)에 임명되었다. 그 뒤 선공감주부(繕工監主簿) · 사헌부감찰을 지냈다. 선조가 죽고 광해군이 즉위하자 사직하고 고향으로 내려갔다.
정인홍(鄭仁弘)과는 같은 조식의 문인으로 구면이었으나, 그가 대북(大北)의 집권자가 되자, 관계를 끊고 두문불출 독서에 전념하였다. 1623년(광해군 15) 인조반정 후 70세의 나이로 고령현감에 부임하였으나, 수개월 뒤 병으로 사임하였다. 거창의 용원서원(龍源書院)에 제향되었다.
저서에는『모계집(茅谿集)』이 있다.