본관은 전의(全義). 자는 중고(仲固). 충청도관찰사 이만웅(李萬雄)의 증손으로, 할아버지는 이징하(李徵夏)이다. 아버지는 이덕부(李德孚)이며, 이덕재(李德載)에게 입양되었다. 어머니는 한기유(韓起愈)의 딸이다.
1757년(영조 33) 정시문과에 병과로 급제하여 벼슬이 대사성에 이르렀다. 1760년 지평의 관직에 있을 때, 국왕에게 대각(臺閣)을 너무 의심하지 말도록 자신의 심중을 아뢰어 국왕으로부터 특히 신임을 얻었다.
이듬해에 임금을 위한 시독관이 되었으며, 1762년는 홍주어사(洪州御史)가 되었다. 이어 통신사의 종사관에 임명되어 호조로부터 은 3,000냥을 빌려 역관이 가져갈 수 있도록 하였으나, 정사가 바뀌는 바람에 종사관도 정상순(鄭尙淳)으로 교체되었다.
이듬해 부교리·헌납·수찬·충청도암행어사가 되었다. 1764년 사학(四學)의 유생 안구(安榘) 등이 송시열(宋時烈)을 효종 묘정에 추배하라고 상소한 일이 있었는데, 이 때 승지로서 봉소를 했다 하여 파직당했다. 이듬해에 다시 대사간이 되었다.
1770년(영조 46)에 이조참의, 이듬해에 대사성이 되었다가 다시 대사간이 되었는데, 양근(楊根)에 있으면서 대간에 제배된 뒤 곧 올라오지 않았다고 하여 그 지역에 정배하도록 하였다.