본관은 전주(全州). 자는 경질(景質), 호는 동고(東皐) 또는 국재(菊齋). 고조할아버지는 경녕군(敬寧君) 이비(李礻+非), 증조할아버지는 모양군(牟陽君) 이직(李稙), 아버지는 하동군(河東君) 이유(李𥙿), 어머니는 직장(直長) 유곤원(柳坤元)의 딸 유씨이다. 삼촌인 신당군(神堂君) 이정(李禎)에게 입양되었다. 아들은 『지봉유설(芝峯類說)』을 쓴 이수광(李晬光)이다.
1546년(명종 1) 증광 문과에 급제, 학유·정랑·교리 등을 거쳐 승지·오위장을 지내고 사간을 역임했다. 이때 왕실의 인척임을 기화로 횡포를 부리는 이량(李樑)을 탄핵하였다가 장단부사로 좌천되었다. 이량이 쫓겨나자 다시 우승지에 제수되었다. 1572년(선조 5) 진하부사(進賀副使)로 명나라에 다녀왔다. 이어 병조참의·대사헌을 거쳐 호조·형조·병조의 판서를 지내고, 지경연사(知經筵事)를 지냈다. 저서로는 『동고집』이 있다.