1947년 6월에 지방의 농업교육 진흥과 농촌지도자 양성을 목적으로 강원도립춘천농업대학으로 설립되었다.
1951년 12월에 강원도립춘천농과대학으로 교명을 바꾸고, 1953년 2월에 국립으로 이관되어 국립농과대학으로 되었다. 1968년에 대학원을 설치하고, 1970년 1월 사립 춘천대학을 병합하고 같은 해 3월 강원대학으로 교명을 변경하였다.
1978년 3월에는 농과대학 · 사범대학 · 법경대학 · 이공대학의 4개 단과대학으로 구성된 종합대학교로 승격되어 초대 총장에 함인섭(咸仁燮)이 취임하였다. 1979년 3월 이공대학을 자연대학과 공과대학으로 분리하고 교육대학원을 설치하였으며, 이듬해 3월 법경대학을 법과대학과 경영대학으로 분리하고 경영대학원을 설치하였다.
1981년 3월 인문사회대학을 신설하고 경영대학원을 경영행정대학원으로 개편하였으며, 1982년 3월에 임과대학을 신설하였다. 1997년 3월에 의과대학을 신설하였다.
2006년 3월 강원대학교에 삼척대학교가 통합되어 강원대학교 삼척캠퍼스(강원도 삼척시 중앙로 346)가 되었다. 2014년 현재 19개 단과대학, 24개 학부, 102개 학과로 구성되어 있으며, 대학원은 일반대학원을 포함하여 10개가 있다.
법정 부속기관으로는 1953년에 건립된 도서관을 비롯하여 박물관 · 보건진료소 · 전자계산소 · 학생기숙사 · 농업생명과학대학부속농장 · 사범대학부설중등교원연수원 · 임과대학부속연습림 · 축산대학부속동물병원 · 사범대학부속고등학교 · 공동 실험실습관 등이 있다.
비법정 부속기관으로는 출판부 · 어학교육원 · 대학신문사 · 교육방속국 · 교육자료개발원 · 체육부 · 자연사박물관 · 농촌사회교육원 · 백령문화원 · 평생교육원 · 국제협력부 등이 있다.
부설연구소로는 학생생활연구소 · 생명과학연구소 · 사회과학연구소 · 농촌개발연구소 · 기초과학연구소 · 강원문화연구소 · 농업과학연구소 · 산업기술연구소 · 과학기술연구소 · 삼림과학연구소 · 동물자원공동연구소 · 환경연구소 · 비교법학연구소 · 경영연구소 · 자원개발연구소 · 체육과학연구소 · 지역개발연구소 · 산업경제연구소 · 인문과학연구소 · 종합의학연구소가 있다.
이 가운데 법정 연구소가 12개, 비법정 연구소가 14개이다.