계절은 온대지방의 봄 · 여름 · 가을 · 겨울과 같이 1년을 비슷한 기상상태가 연속되는 기간을 기준으로 구분한 것으로, 기후학적으로는 3·4·5월 동안을 봄, 6·7·8월 동안을 여름, 9·10·11월 동안을 가을, 12·1·2월 동안을 겨울이라고 한다.
천문학적으로는 유럽에서는 춘분∼하지까지를 봄, 하지∼추분까지를 여름, 추분∼동지까지를 가을, 동지∼춘분까지를 겨울이라 한다.
동양에서는 봄은 입춘∼입하, 여름은 입하∼입추, 가을은 입추∼입동, 겨울은 입동∼입춘까지의 기간을 가리킨다. 24절기는 태음태양력(太陰太陽曆)을 사용하면 태양에 의한 실제의 계절과 한 달이나 어긋나므로, 우리 나라에서는 농업상의 편리를 위하여 태양의 위치에 따라 24등분하여 절기와 계절을 〈표〉와 같이 구분하였다.
기후 | 동양 | 서양 | 절기명(節氣名) | 기절(氣節) | 태양황경(太陽黃經) | 태양력의 대충날짜 | 관행농사법(慣行農事法) |
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겨울 | 입춘 | 정월절 | 315 | 2월4일 | 농사 준비, 보리의 생육조사를 하여 풍흉을 예측한다. | ||
겨울 | 우수(雨水) | 정월중 | 330 | 2월19일 | 달걀을 안기고 종자를 고른다. 우수 3일 후에 비가 오면 풍년의 징조이다. | ||
경칩(驚蟄) | 2월절 | 345 | 3월6일 | 얼음이 녹는다. 병아리를 깐다. | |||
봄 | 봄 | 춘분(春分) | 2월중 | 0 | 3월21일 | 대맥을 파종하고 도랑을 치며 못자리의 논둑을 바르고 오이를 심는다. | |
봄 | 청명(淸明) | 3월절 | 15 | 4월5일 | 진달래가 핀다. 볍씨를 담그고 못자리를 고르며 보리에 추비를 하고 묘목을 심는다 | ||
곡우(穀雨) | 3월중 | 30 | 4월20일 | 못자리에 낙종하고 논을 갈며 참외 · 고추씨를 뿌린다. 제비가 보인다. | |||
입하(立夏) | 4월절 | 45 | 5월6일 | 봄누에를 턴다. 목화를 심는다. | |||
소만(小滿) | 4월중 | 60 | 5월21일 | 논을 다시 갈고 퇴비를 주며 이앙준비를 한다. 아카시아 · 함박꽃이 핀다. | |||
여름 | 망종(芒種) | 5월절 | 75 | 6월6일 | 보리를 베고 모를 내며 콩 · 팥을 심는다. | ||
하지(夏至) | 5월중 | 90 | 6월21일 | 모를 낸다. 잠자리가 보인다. | |||
여름 | 소서(小暑) | 6월절 | 105 | 7월7일 | 늦모내기를 한다. 감자 · 삼을 수확한다. | ||
대서(大暑) | 6월중 | 120 | 7월23일 | 가을무밭을 간다. 매미가 운다. | |||
가을 | 입추(立秋) | 7월절 | 135 | 8월8일 | 가을누에를 턴다. 무 · 배추를 심는다. 논둑의 풀을 깎아서 퇴비를 만든다. | ||
처서(處暑) | 7월중 | 150 | 8월23일 | 벼가 팬다. 작물이 결실하기 시작한다. | |||
백로(白露) | 8월절 | 165 | 9월8일 | 이듬해의 장구를 준비한다. | |||
추분(秋分) | 8월중 | 180 | 9월23일 | 수도의 낙수기이다. 새와 짐승이 털을 간다. | |||
가을 | 가을 | 한로(寒露) | 9월절 | 195 | 10월8일 | 벼 · 콩 등을 수확하고, 밀 · 보리를 파종한다. | |
상강(霜降) | 9월중 | 210 | 10월23일 | 보리를 다 심고 추수를 한다. 기러기가 온다. | |||
겨울 | 입동(立冬) | 10월절 | 225 | 11월7일 | 마늘을 심고 김장을 한다. 뱀이 안 보인다. | ||
소설(小雪) | 10월중 | 240 | 11월22일 | 메주를 쑨다. 제비가 간다. | |||
대설(大雪) | 11월절 | 255 | 12월7일 | 눈이 많이 오면 풍년의 징조이다. | |||
겨울 | 동지(冬至) | 11월중 | 270 | 12월22일 | 새와 짐승에 새 털이 난다. 천둥이 치면 비가 많이 올 징조이다. | ||
겨울 | 소한(小寒) | 12월절 | 285 | 1월5일 | 농사를 마치고 이웃 및 친구들과 즐긴다. | ||
대한(大韓) | 12월중 | 300 | 1월20일 | 쥐구멍에 연기를 피우는 등 쥐를 잡는다. | |||
〈표〉 관행농사력(24절기와 관행농사법) | |||||||
*자료 : 이은웅 외, 『재배학범론(栽培學汎論)』(향문사, 1973). |
옛사람들은 자연현상이나 천체의 운행(運行)을 관찰하여 계절의 변화로부터 해[年]를, 해가 뜨고 지는 것으로부터 날[日]을, 달의 삭망(朔望)으로부터 달[月]의 길이를 정하여 사용해 왔다.
농사력은 특히 농사를 짓기 위해 마련한 역(曆)으로 태음태양력에서는 1년의 길이가 354일 또는 355일이 되므로 1회기년 365.24220일과는 11.24220일의 차이가 있다. 그러므로 8년에 3회, 19년에 7회의 윤달을 넣어 계절과 맞도록 한 것이다.