함경남도 출신. 1926년 1월 중국 광둥[廣東]의 황푸군관학교[黃埔軍官學校] 제4기생으로 입학, 같은 해 10월 졸업 임관하였으며, 1936년경 조선민족혁명당에 가담, 중국군 현역 대좌 신분으로 1938년 10월 우한[武漢]에서 결성된 조선의용대 제1지대(76명) 지대장이 되었다.
우한 함락 후 1지대를 이끌고 중국 제9전구에서 2년 동안 일본군과 싸웠으며, 조선의용대 확대간부회의(1940.11.重慶)의 결의에 따라 1941년 4월 의용대 주력을 이끌고 일본군과 전투가 치열하였던 화북전선으로 들어가 같은 해 7월 부대를 조선의용대 화북지대로 개편, 그 지대장이 되어, 후자좡[湖家庄]전투(1941.12.)·반소탕전(1942.5.) 등 여러 전투를 이끌었다.
1942년 7월 조선의용대 화북지대가 조선의용군으로 개편되면서 그 지대장으로, 같은 시기에 결성된 화북조선독립동맹의 중앙위원으로 선출되었다.
일제가 패망하자 김무정(金武亭)·박일우(朴一禹)와 함께 조선의용군을 이끌고 만주로 진출하여 부대를 강화 발전시켰으며, 1945년 12월 김두봉(金枓奉)·한빈(韓斌) 등과 더불어 개인자격으로 입국, 조선신민당을 결성하였고, 1946년 7월과 1948년 3월의 북조선노동당대회에서 각각 중앙위원회 위원으로 선출되었다.
초기 북한의 중앙훈련소 소장, 인민군 제1군단사령관을 지냈다. 1955년 11월 상업성 수매양정국장(收買糧政局長), 1956년 4월 노동당 중앙검사위원(제3차당대회), 1957년 수매양정국장 부상(副相, 1958년 해임), 1969년 11월 노동당 함흥시위원회 비서를 역임하였다.