1982년 1월 한국과학기술정보센터와 국제경제연구원을 통합하여 재단법인체로 발족되었다가 1984년 산업연구원으로 개칭되었다.
이 연구원의 설립목적은 산업·무역 및 기술과 해외지역 및 산업·경제에 관한 국제협력기구의 동향 등 국제경제 전반에 관한 각종 정보를 신속히 수집·조사·연구하여 이를 널리 보급·활용케 함으로써 기업의 생산성과 국제경쟁력을 높이고 해외진출을 도우며, 나아가 이와 관련된 국가정책 수립에 이바지하는 데 있다.
1997년 10월 말 현재 기구로는 본원에 원장 아래 정책연구부와 산업연구부 및 해외지역연구부가 있고, 부설산업기술정보센터와 3개의 실이 있다.
정책연구부에는 산업구조·기술연구팀·산업조직연구팀·무역통상연구팀·중소기업연구팀·지역산업연구실이 있고, 산업연구부에는 기계산업연구실, 전자·생활연구실 및 환경·소재산업연구실이 있으며, 해외지역연구부에는 북미·구주·북한·중국·러시아·개발도상국 등의 각종 연구팀이 있다.
그 밖에도 일본연구센터·산업물류자원센터·동향분석실·연구조정실·정보자료실·전산실·행정관리실 등이 있다. 4개인 해외지원은 미국·일본·벨기에·홍콩 등에 있다.
산업기술정보센터의 11개 실은 정보자료실, 전산실, 정보처리실, 특허정보실, 전기·전자실, 기계·금속실, 화학·화공실, 생명과학실, 정보보급실, 기업자문실, 기획관리실 등이다.
지방에는 부산지원·대구지원·광주지원·대전지원·경인지원·경남지원·전북지원·충북지원·강원지원 등이 있다.
이 연구원의 주요 기능은 국내외의 경제관련자료를 수집, 조사, 연구하는 기능, 산업부문별 기술정보자료를 수립, 조사, 연구하는 기능, 정부나 기업이 필요로 하는 각종 정보의 처리와 보급기능 등이다.
이 연구원은 『세계경제동향』·『산업동향』·『공산권경제』·『과학기술문헌속보』·『특허속보』·『정보관리연구』 등의 정기간행물을 발간하고 있으며, 기타 부정기적으로 각종 연구총서를 간행하고 있다. 본래 서울특별시 동대문구 청량리동에 있었으나 2014년 12월에 세종특별자치시 시청대로 370번지로 이전하였다.