1976년 1월 중동문제연구소로 출범하여 1977년 2월 국제경제연구원으로 확대 개원하였고, 1982년 1월 한국과학기술정보센터와 국제경제연구원을 통합하여 재단법인체로 발족되었다가 1984년 산업연구원으로 개칭되었다.
이 연구원의 설립목적은 산업·기술과 산업별 통상 및 지역산업에 관련된 각종 동향과 정보를 신속히 수집·조사하고 정책연구를 수행함으로써 국가의 정책수립에 이바지하여 기업의 생산성과 국제경쟁력 향상에 기여하는 데 있다.
2024년 8월말 현재 기구로는 본원에 원장 아래 감사·감사실, 부원장 아래 대외협력실과 및 북경지원, 연구본부는 성장동력산업연구본부와 서비스산업연구본부, 산업정책연구본부, 중소벤처기업연구본부, 산업통상연구본부, 동향통계분석본부, 지역균형발전연구센터, 기획조정본부 총 7개 본부와 1개의 센터 16개의 실이 있다.
이 연구원의 주요 기능은 국내외 산업·기술, 무역·통상 이슈와 지역경제·산업에 관한 조사연구 및 정책수단 개발 기능, 산업정책, 기업경영·기술혁시, 무역·통상정책, 지역균형발전정책 등에 관한 상담 자문 및 정보제공 기능, 정부·국내외 공공기관 및 민간단체 등의 연구용역 수탁 기능, 민간·정부 간의 교량역할로서 정책토론의 장 제공 기능 등이다.
이 연구원은 『KIET 산업경제』, 『KIET Industrial Economic Review』, 『KIET 산업동향프리프』, 『중국산업경제브리프』, 『미래전략산업브리프』, 학술지 『산업연구』 등의 정기간행물을 발간하고 있으며, 기타 부정기적으로 각종 연구총서를 간행하고 있다.
소재지는 본디 서울특별시 동대문구 청량리동에 있었으나, 2014년 12월에 세종특별자치시 시청대로 370번지로 이전하였다.