학명은 Sausaurea grandiflora MAX.이다. 깊은 산간에서 자라는 다년초이며 키가 30∼50㎝ 정도 자라고 근생엽(根生葉)은 꽃이 필 때 사라진다.
밑부분의 잎은 잎자루가 길고 잎이 크지만 위로 올라 갈수록 짧아지고 작아진다. 잎자루는 길이 5∼12㎝이다. 줄기에 달린 잎은 달걀모양 또는 달걀모양의 3각형이며 끝이 뾰족하고 밑은 심장저 또는 절저(截底)이고 길이 10∼15㎝로서 가장자리에 날카로운 톱니가 있다. 양면에 털이 있으며 표면은 녹색이고 뒷면은 다소 색이 연하다.
꽃은 7∼10월에 피고 원줄기 끝에 총상(總狀) 비슷하게 달린다. 두화(頭花)는 종처럼 생기고 윗부분이 다소 좁고 길이 15∼18㎜, 너비 9∼12㎜로서 밑부분이 둥글다. 포편은 7∼10줄로 배열하며 안쪽 포편이 바깥 것보다 4∼5배 길다.
외편은 넓은 달걀모양이며 검은 색이고 중간의 포편은 긴 타원형이며 내편은 실같이 가늘고 자줏빛이 돌고 뒷면에 거미줄 같은 털이 있다. 꽃부리는 자주색이고 길이 14∼16.5㎜이며 관모는 길이 10∼11㎜로서 희다.
이와 비슷한 종류의 하나로서 홍도 특산종인 홍도서덜취가 있다. 홍도서덜취는 홍도 1구에서 2구로 가는 능선상에서 자라며 서덜취와 비슷하지만 가지가 많이 갈라지고 두화가 많이 갈라진다. 키는 70㎝로서 양면에 털이 약간 있다. 꽃은 7∼9월에 피고 자주색이다.
총포는 통형이며 길이 8∼9㎜, 지름 10㎜로서 포편은 6∼7열로 배열한다. 외편은 긴타원상 피침형(披針形: 곪은 데를 째는 침과 같은 모양)으로 뾰족하고 뒷면은 녹색이며 1맥이 있다. 내편은 좁은 긴 타원형 또는 선형이며 끝이 뾰족하다. 통상화는 길이 1㎝ 정도이고 관모는 2줄로 달리며 길이 7㎜이다.