대한불교조계종 제13교구 본사인 쌍계사(雙溪寺)의 말사이다. 833년(흥덕왕 8)에 무염(無染)이 창건하였으며, 창건에 얽힌 설화가 전래되고 있다. 흥덕왕 초년에 이 지방에는 왜구의 침략이 잦아 왕이 몹시 고민하였는데, 어느 날 꿈에 백수노인이 나타나서 지리산에 있는 도승을 불러 왜구를 평정하게 하라고 하였다. 왕은 사신을 보내어 도승을 모시고 간절히 당부하였다.
도승은 팔판산 위에 올라가 한 손에 지팡이를 잡고 한 손으로 자신의 배를 몇 번 두드리니 뇌성벽력이 천지를 진동하므로 왜구들은 신라 군사들의 함성으로 착각하고 달아났다. 왕이 이에 무염에게 재물과 전답을 시주하여 구천동에 터를 골라서 절을 창건하게 하였다 한다.
창건 당시 이 절은 승려가 500여 명이 머물렀던 대사찰이었으나 창건 후 276년 만에 화재로 소실된 뒤 대장리로 옮겨 중창하였고, 1668년(현종 9)의 화재로 다시 구천동으로 옮겼다가, 1789년(정조 13)에 현재의 위치로 옮겨 중창하였다.
현존하는 당우로는 중창 당시의 건물인 대웅전을 비롯하여 최근에 주지 성법(性法)과 신도회의 노력으로 중건한 나한전·칠성각·일주문·요사채 등이 있다. 또, 이들 전각에는 불상 6위, 나한상 16위, 불상의 연화대좌 3기, 목제연화대좌 1기 등이 있으며 이 밖에도 당간지주·부도 등이 있다. 특히, 이 절에는 1890년(고종 27)에 그린 무염의 영정이 봉안되어 있는데, 매우 섬세한 필체를 보이고 있다. 또, 절 입구에는 7기의 원통형부도가 있고, 절 옆에는 수령 600년 된 느티나무가 있다.