본관은 은진(恩津). 송흠서(宋欽書)의 증손이며, 송종수(宋宗洙)의 손자이다. 송병문(宋秉文)의 아들이었으나 송병일(宋秉一)에게 입양하였다. 조기승(趙基升)은 증조부이다.
1874년 5월 별시문과(別試文科)에 합격하였다. 1884년에 성균관대사성이 되었는데, 1886년에는 이조참의가 되었다. 1889년에 시강원겸보덕(侍講院兼輔德), 같은 해에 이조참판, 시강원보덕을 역임하였다. 1890년 2월에는 강화부유수(江華府留守)가 되었으며, 그 해 4월에는 충청도관찰사에 임명되었다. 1891년에는 규장각직제학(奎章閣直提學)이 되었다.