본관은 은진(恩津). 자는 서구(敍九), 호는 봉곡(鳳谷). 봉사(奉事) 송갑조(宋甲祚)의 증손으로, 할아버지는 송시영(宋時瑩)이고, 아버지는 송기태(宋基泰)이며, 어머니는 이정한(李挺漢)의 딸이다. 아버지 송기태가 송시열(宋時烈)에게 입양하였기 때문에 친할아버지는 송시영이다.
1683년(숙종 9) 증광 문과에 을과로 급제하여 예문관검열(藝文館檢閱)·홍문관수찬(弘文館修撰)을 역임하는 등 청요직에 출입하여 벼슬이 교리에 이르렀다. 시열이 죽기 5년 전에 문과에 급제하였다.
그 해에 송시열이 박세채(朴世采)·이단하(李端夏) 등과 문답한 시사(時事)를 정리하여 『향동문답(香洞問答)』을 완성하였고, 송시열의 유소(遺疏: 대신이 죽움에 임해서 왕에게 올리는 소)를 직접 받았으며, 그 뒤 당쟁과 관련된 가정사를 『구화사실(構禍事實)』이라는 책명으로 남겼다.