높이 922m. 태백산맥의 여맥이 달리는 경상남도 동부산악지대의 양산구조선(梁山構造線)과 울산구조선(蔚山構造線) 사이에 위치하며, 북쪽에는 정족산(鼎足山, 700m)과 천성산(千聖山, 812m)이 있다.
원효산의 동쪽 사면은 회야강(回夜江)의 상류가 개석하고 있으며, 하류부에 형성된 충적지대는 논으로 이용되고 산록완사면은 밭과 목장으로 개발되고 있다. 남쪽 사면은 부산 방향으로 흐르는 수영강(水營江)의 상류가 개석하고 있으며, 산록에는 법기저수지(法基貯水池)가 있다.
경부고속도로가 통하고 양산군의 중심부를 차지하는 서쪽 사면은 양산천(梁山川)의 지류들이 개석하고 있는데, 대석리 앞을 지나는 계곡은 비교적 크고 유역에는 대석저수지(大石貯水池)·가홍정(駕虹亭)·홍룡폭포(虹龍瀑布)·홍룡사(虹龍寺) 등이 있어 경치가 좋다.
북쪽 사면은 양산천의 지류가 내원사(內院寺)의 계곡을 깊이 개석하며 흐르고 있고, 사찰로는 내원사·성불암(成佛庵) 등과 산 남쪽에 원효암이 있다.