본관은 순창(淳昌). 자는 자상(子常). 참판 조수익(趙壽益)의 현손으로, 할아버지는 조정(趙挺)이고, 아버지는 진사 조광규(趙光奎)이며, 어머니는 이희년(李喜年)의 딸이다.
남인가문 출신이며, 여주에서 살았다. 1723년(경종 3) 증광문과에 병과로 급제한 뒤, 벼슬이 병조좌랑에 그쳤다. 과거에 급제하더라도 노론이 아니면 출세할 수 없는 당시 현실을 비판하고, 1728년 무신란(戊申亂) 때 초기부터 주도적인 역할을 하여 친척 조덕규(趙德奎)·조관규(趙觀奎) 등을 비롯, 친구 신윤조(辛胤祖) 등과 함께 여주·이천 지역에서 그 세력을 확산시켰으나 잡혀 처형당하였다.