1991년 1월에 제정·공포된 「한국행정연구원법」에 의하여 설립되었다. 초대원장에 노정현(盧貞鉉)이 취임하였다. 연구원은 민주화·자율화·정보화·국제화 등 급변하는 행정환경에 대처하여 각종 정보·자료를 수집·관리·지원하고, 국내외 관련 연구기관과의 교류사업도 추진하여 국가행정전반에 관한 범정부적 차원의 연구지원을 수행한다.
행정연구의 총본산 역할로써, 첫째로 정치·사회변화에 대응하는 행정체제의 발전방안을 연구하고, 행정제도의 개선과 행정의 능율화·전산화 행정운영의 개선을 연구하며, 각종 국내외 정보·자료를 수집·관리·지원하고 다수 부처가 관련되는 사항에 대한 정책을 개발·평가하며, 행정기관·정부투자기관 및 민간단체로 부터 연구용역을 수탁한다.
둘째로 행정정보 센터로서의 역할로써 행정정보·자료를 수집·보존·제공하고, 관련 연구기관간에 자료를 교환·공동활용하며, 정책과 행정과제와 관련되는 국민여론을 조사·분석한다.
셋째로 국제교류·협력사업으로써 행정정보와 자료를 국제교환하여 한국의 행정을 대외적으로 홍보하고, 해외 저명한 연구소와 공동 연구하거나 세미나 등을 개최하여 국제행정교류를 촉진하며, 외국의 저명학자나 인사를 국내에 초빙하여 공개강좌를 개최하거나 연구발전을 협의한다.
1995년 말 현재 「한국행정사 문헌목록」을 비롯하여 「정부산하단체의 관리·운영에 관한 실태분석」·「정부투자기관 관리체계 개선방안」·「한국행정의 과제와 전망」 등 다수의 연구 보고서와 간행물이 있으며, 1995년에 국가정책개발에 대해 세미나를 개최한 바 있다. 서울특별시 은평구 불광동에 있다.