본관은 청주(淸州). 자는 경화(景化), 호는 호정(湖亭). 함경북도 경원 출생. 16세 때 노령(露領) 연추지(延湫地)로 이주하여 개간활동을 하였다.
1906년이상설(李相卨)이 간도 용정촌(龍井村)에 서전의숙(瑞甸義塾)을 세우자 숙감(塾監)으로 시무하였고, 다음해 러시아 연해주의 대표적인 한인 마을 연추(煙秋, 시모노보)로 이주하여 한인학교의 시초인 선흥의숙(鮮興義塾)을 세워 청년들을 교육하였다.
1912년 경 대종교를 신봉하여 1913년 음력 8월 6일 참교(參敎)의 교질을 받았다. 그해 시교원을 자처하여 길림성 의란도 밀산(吉林省依蘭道密山)으로 이주한 뒤 시교당(施敎堂)을 개설하였다. 또한 이곳에서 한흥의숙(韓興義塾)을 세웠는데, 북만 일대의 한인교육기관으로서 처음이었다.
1914년 지교(知敎), 1921년 상교(尙敎)에 올라 동일도본사(東一道本司) 전리(典理)를 대행하였다. 1922년 청구(靑溝) 이북, 연해주 이서의 교무를 맡아서 활동하던 중 비적들의 습격을 받아 가족과 함께 참사를 당하였다. 뒤에 생전의 공적이 인정되어 정교(正敎)로 추승됨과 동시에 대형(大兄)의 호가 추증되었다.
정부는 2009년 애족장을 추서했다.