1978년 7월 학교법인 천원학원이 설립되었으며 같은 해 9월 28일 강석규를 설립자로 하여 개교하였다. 1978년 12월 천원공업전문대학으로 발족하였다. 1980년 12월 4년제 호서대학으로 개편하고 학교법인의 명칭도 호서학원으로 변경하였으며, 1987년 11월 대학원을 설립하였다. 1988년 3월 종합대학교로 승격하며, 제2캠퍼스를 개교하였다.
1991년 8월 본부, 인문대학 사회과학대학 전체학과 등이 제2캠퍼스로 이전하였으며, 제2캠퍼스를 호서대학교 본교로 제1캠퍼스를 천안캠퍼스로 명칭 변경하였다. 같은 해 10월 산업경영대학원이 신설되었으며, 1994년 10월에 대학원 박사과정을 인가받았다.
1995년 신기술창업보육센터(TBI)를 설립, 2002년 학생창업보육센터를 개소, 2003년 산학협력단을 설립하였다. 2017년 충청남도 당진시에 산학융합캠퍼스를 개교하였다.
2017년 현재 아산캠퍼스, 천안캠퍼스, 산학융합캠퍼스에 6개의 단과대학으로 구성되어 있으며, 대학원 9개를 운영하고 있다. 부속기관으로 중앙도서관, 평생교육원, 국제협력원, 보건진료센터, 자연사박물관, 생활관, 출판부, 대학언론사, 연구실안전관리센터, 교육연수원 등이 있다.
‘하나님 공경, 진정한 자기 사랑, 이웃과 나라사랑’을 건학 이념으로 삼아 ‘실용성, 실제성, 실현성, 의지인, 지식인, 한국인, 세계인’을 교육목표로 하고 있다.
매년 5월에 ‘호서대동제’를 개최하고 있으며, 50여 개의 동아리를 중심으로 활발한 학생활동이 이루어지고 있다. 미국의 센츄리대학, 필리핀의 필리핀대학, 중국의 대련외국어대학, 몽골의 몽골기술대학 등과 자매결연을 맺고 있다.