‘앎의 즐거움’을 출판지표로 삼아 1956년 12월서울시 강남구 신사동에서 고정일(高正一) 창립자가 설립하였다. 세네카의 『지혜와 사랑』을 시작으로 총류·인문사회과학·예술·아동도서 등 3,000여 종을 출판해, 한국출판문화상 문학부문, 한국출판문화상 아동부문, 경향양서출판문화상, 국제펜클럽번역출판상, 조선일보 광고대상, 중앙일보 광고대상 등을 수상했다. 『동인문학상(東人文學賞)』을 제정해 1977년부터 1987년까지 운영했으며 1996년에 기획·편찬한 『한국세계대백과사전』 총 31권을 발행했다. 1999년에 한국백상출판문화상을 수상했으며, 2001년에 『이태준상(李泰俊賞)』을 제정했다.
2004년에 다음·야후코리아·엠파스·네이트·마이엠·천리안·한미르·드림위즈 등 인터넷포털사이트를 통해『한국세계대백과사전』국민보급판인 『파스칼세계대백과사전 콘텐츠』를 선보였다. 대표 도서로는 『한국세계대백과사전』(1996), 『고산국어대사전』(2004), 『동서문고』, 『그레이트북스』, 『동서추리문고』(1973), 『딱따구리문고』(1975), 『그린게이블즈 빨강머리 앤 시리즈』(2003), 『동서미스테리북스』(2004), 『GREAT BOOKS』(1974), 『WORLD BOOKS 100』(2008) 등이 있다.