1919년 전남 제주(당시)에서 출생하였고, 본관은 밀양이다. 경성 제1고등보통학교, 일본 교토 도시샤〔同志社〕고등상업학교, 대한민국 국방대학교 등을 졸업하였다. 제주대학교 국제대학원 국제정책과정을 수료하였으며, 미국 일리노이 웨슬리언 대학교 명예 법학박사 학위를, 제주대학교에서 명예 경영학 박사학위를 받았다.
공군 신분으로 국방부 경리국장에 있던 중 1961년 공군소장으로 예편하였다. 이후 상공부 무역국장, 상공부차관 등을 지냈으며, 1963년 상공부장관, 1967년 부총리 겸 경제기획원 장관 등을 역임하였다. 이후 한국무역협회 회장, 대우학원 이사장, 한국과학기술연구소 이사장 등을 지냈다.
1980년 5월 광주 민주화 운동으로 신혁확 국무총리가 사임하자 국무총리 서리에 임명되었다. 동년 8월 최규하 대통령의 사임으로 대통령 권한을 대행하였다. 이는 대한민국에서 국무총리 서리의 신분으로 대통령 권한 대행을 지낸 최초의 전례를 남긴 것이었다.
1981년 이후 국정자문회의 자문위원 등을 지냈다. 이외에 대한무역진흥공사 동우회 고문, 한국중견기업인연합회 고문, 대우차 국민기업추진위원회 고문 등을 역임하였다.