인호(仁虎) 조병휘(趙炳輝)가 1933년(단기 4266년, 癸酉) 을유월(乙酉月: 2월)에 본부 도솔천단(兜率天壇)에서 36일기도를 마친 날 밤[終工日夜] 천명이 글을 내려[天命降書] 삼가 받은[奉受] 것이라 한다.
초판본은 활자본으로 발행(연도미상)되었고, 1970년(수강 149년)에 『수운교경전(水雲敎經典)』을 집대성하여 발행하면서 여러 경전(『동경대전』·『훈법대전』·『경념총화』·『용담유사』·『통운가사』)과 함께 재발행되었다. 본문은 세로쓰기로 되어 있는데,상단에는 번역문을 실었고, 하단에는 한문에 토만 단 형태로 편집되어 있다. 2001년판은 가로쓰기 형태로 바꾸어 발행되었는데, 앞면에는한문에 토를 달아 한자와 한글을 병기했으며, 뒷면에는 번역문을 실었다.
전체 내용은 『동경대전』의 논학문(論學問))을 크게 넓힌 것이라 한다. 내용은 서문, 제1장 명도지변역법도(明道之變易法度: 도의 변역하는 법도를 밝힘), 제2장 명동도성공지리(明東道成功之理: 동도의 성공하는 이치를 밝힘)로 구성되어 있다.
서문은 5절로 되어 있는데, 상제께서 “내가 후천대도를 세우니, 잘 받으라.”하고 특히 인호에게 마음을 바로하고, 기운을 바로 하여 공손히 이 글을 받으라고 되어 있다.
제1장은 18절로 되어 있다. ① 천지음양의 도와 귀신의 도, ② 천지음양의 기틀이요 조화의 기틀인 영(靈) 즉, 하늘의 도, ③ 음양의 이치, ④ 동학의 출현에 대한 운도론적인 해석, ⑤ 수운(최부석: 출용자)이 천서(天書)를 받고, 선(仙)과 유(儒)와 불(佛)의 삼합인 도를 깨친 내용, ⑥ 수운산 아래 신인이 오고 도솔천상에 선관이 이르게 된다는 이야기(수운산은 수운교가 있는 금병산, 도솔천은 수운교의 본전이며 하날님이 사는 천궁) 등이다.
제2장은 13절로 되어 있다. ① 천도가 행함에 사시가 공을 이루고, 도가 큰 까닭에 이루기 어려우며, 이루기 어렵기 때문에 그 공이 만세에 전한다. ② 공부하는 도리는 마음을 바로 기르며 기를 화합하는 것이니, 마음을 닦고 성품을 단련하여 때를 기다리면 이루어진다. ③ 천지간에 크고 귀한 것이 도이니, 마음을 닦고 도를 이루면 금석과 같은 높은 의리와 송백과 같은 절개가 천추에 빛나게 된다는 등의 내용이 있다.