백림사 ()
정의
미국 뉴욕 서밋빌(Summitville)에 있는 해방 이후 승려 혜성이 창건한 사찰.
내용
백림사는 미국 동부의 최고 명산 중 하나인 캐츠킬산(Catskill Mountains)에 위치하고 있다. 뉴욕 업스테이트 캐츠킬 지역은 미국에서 불교가 흥성하고 있는 지역 중 하나인데, 1976년 일본 임제종의 '다이 보사츠 젠도'(Dai Bosatsu Zendo)가 들어선 이후 한국을 비롯해 중국, 일본, 티베트의 각국 불교 종파가 사찰을 건립해 현재는 크고 작은 사찰이 40여 개에 달한다. 미국에 진출한 한국 사찰이 대부분 현지 주택을 개조하거나 임대해 사용하고 있는데 비해 백림사는 20만평에 이르는 넓은 부지에 터를 잡고 있다. 그 역사는 1984년에 승려 혜성이 사찰 부지 180에이커를 매입하면서부터 시작된다. 이후 백림사는 동부 최초로 한국 전통사찰 건축양식으로 지은 목조 대웅전인 대적광전(1996년 상량식)을 갖추게 된다. 아울러 진신사리를 봉안한 적멸보탑(1996년)을 세우고, 범종각(2000년)을 건립하는데, 현재 미국 동부 지역에서 가장 아름다운 한국 사찰로 평가되고 있다. 창건주인 혜성은 경북 영덕 출신으로 1963년에 불국사에서 서경보 스님을 은사로 하여 출가하였고, 범어사에서 동산스님에게 사미계를, 통도사에서는 석암스님에게 비구계를 받았다. 일찍이 해외포교의 뜻을 품었던 혜성은 서경보 스님의 소개로 1978년 문화비자(Cultural Exchange)를 받아 샌프란시스코에 도착하였다. 이후 혜성은 한국 불교의 미국 포교에 있어서 중요한 역할을 담당하게 되는데, 백림사의 창건뿐만 아니라 디트로이트의 무문사와 클리블랜드의 법륜사를 창건해 한국 선불교의 미국 전파에 공헌하였다. 백림사는 교민과 현지인들을 대상으로 정기법회와 참선법회 등을 열고 있으며, 연등행사와 같은 불교행사뿐만 아니라 음악연주회나 다도회와 같은 문화행사, 청소년 수련회와 같은 교육행사를 정기적으로 개최하고 있다. 백림사의 역사는 한국인의 미국 이민사와 궤적을 같이한다. 미국 사회에 한국 불교를 전파함과 동시에 철학, 예술 등의 분야에 있어서도 한국의 전통문화를 소개하는 역할을 담당하고 있다.
참고문헌
『조계종 해외사찰 편람』(대한불교조계종 총무원 사회부 국제팀, 대한불교조계종 총무원, 2009)
『불교신문』 제2581호(불교신문사, 2009. 12.9)
『미주현대불교』(New York: Modern Buddhism of America, Inc, 286호, 2014)
대한불교조계종(www.buddhism.or.kr)
백림사(www.zen-catskillny.org)
한국불교국제네트워크(kbin.danah.kr)
집필자