『삼국사기』 「신라본기」 진평왕 9년(587)조에 의하면, 대세는 내물왕의 7대손 이찬(伊飡) 동대(冬臺)의 아들이다. 어려서부터 세속사에는 관심이 없고, 풍운을 타고 허공을 날아다니며 천하를 주유하는 선술(仙術)에 심취하였다.
진평왕 때에 선술을 체득하기 위하여 중국 오나라와 월나라로 건너가 수도할 작정으로 승려인 담수(淡水)에게 동행을 권하였으나 거절당하자, 이번에는 구칠(仇柒)이라는 동지를 만나 함께 남해에서 배를 타고 중국에 건너갔다. 그러나, 그 뒤 그들의 행방은 알 수 없다.
『삼국사기』는 대세가 불교와 선도 중 무엇을 추구한 인물인지 명확한 기술을 하지 않고 있으나, 조여적(趙汝籍)의 『청학집(靑鶴集)』에 인용된 변지(卞沚)의 『기수사문록(記壽四聞錄)』은 그들을 신라의 호공(瓠公)으로부터 감시선인(旵始仙人)과 물계자(勿稽子)로 이어지는 유파로 연결시키고 있다.