본명은 신삼순(申三順). 서울출신. 동덕여자의숙(현 동덕여자고등학교) 3학년 재학중 오빠 창운(昌雲)의 적극적인 권유와 주선으로 조선예술가극단(朝鮮藝術歌劇團)에 입단하였다.
또한, 문수성(文守星)극단에서 무대 활동을 하던 중 1926년나운규(羅雲奎) 감독의 「아리랑」에 발탁되어 영진(나운규 분)의 누이동생 영희역에 출연하여 인기를 모았다.
같은 해 이경손(李慶孫) 감독의 「봉황의 면류관」에 출연하였고, 1927년김수로(金壽魯) 감독의 「괴인의 정체」와 나운규 감독의 「들쥐」 · 「금붕어」 및 심훈(沈熏) 감독의 「먼동이 틀 때」에 출연하였다.
이 무렵 호남갑부의 아들 양승환(梁承煥)과 혼인하였으나 7년 만에 이혼하고, 1934년 안종화(安鍾和) 감독의 「청춘의 십자로」와 1935년 「은하수에 흐르는 정열」에 출연하였다.
1936년 재혼과 더불어 「아리랑」 제 3편을 끝으로 영화계에서 은퇴하였다가, 1957년 김소동(金蘇東) 감독이 나운규 20주기를 기념하기 위하여 만든 「아리랑」에 단역으로 출연한 뒤 완전히 은막에서 은퇴하였다.
첫 혼인의 실패와 연기의 슬럼프 속에 오케레코드 서울지사장의 제의를 받아들여 일본 대판(大阪)으로 건너가 「무너진 사랑탑」 등 10여 곡을 취입하여 한때 가수생활을 하기도 하였다. 1970년대 이후 경상북도 청송에서 은둔생활을 하다가 1982년 서울로 올라온 뒤 뇌졸중으로 작고하였다.