개성 출신. 본관은 문의(文義). 자는 언급(彦及), 호는 서촌(西村). 유학자 이양세(李揚世)의 아들이다. 12세 때부터 외할아버지 밑에서 철리(哲理)에 대한 공부를 시작하였다.
뒤에 서경덕(徐敬德)의 학문에 심취하여 경전(經典)·성리학(性理學)을 연구하였고, 만년에는 특히 『주역』을 연구하여 많은 저술을 남겼다. 『주천도설(周天圖說)』에서 논급한 주천설은 그의 우주관을 설명한 것으로 보인다.
그것은 그가 제작, 시험하였다고 전하여지는 선기옥형(璿璣玉衡: 해시계)에 대한 설명과 함께 제기된 것이라고 생각된다. 저서에 『원리기설(原理氣說)』·『천인설(天人說)』·『주천도설』이 있다.