본관은 안음(安陰). 자는 익지(益之), 호는 갈곡(葛谷). 임세춘(林世椿)의 증손으로, 할아버지는 임윤생(林允生)이며, 아버지는 임무(林茂)이다.
1447년(세종 29) 친시 문과(親試文科)에 급제하여 승문원에 보임되었고, 1455년(단종 3) 우정언을 거쳐 1457년(세조 3)에 좌익원종공신(佐翼原從功臣) 3등에 녹훈(錄勳)되었다.
1466년에 사예로서 사성 주백손(朱白孫) 등 8인과 함께 학술이 정교하여 성균관·종학·사학 등에서 교육의 임무를 맡아 학문을 발흥시켰다.
부제학을 거쳐 1471년(성종 2) 동지성균관사에 올라 3계급을 초월하여 승진됨에 따라 대사헌 김지경(金之慶) 등으로부터 탄핵을 받기도 하였다.
1478년 성균관동지사로 있을 때 태만하여 후학양성에 도움이 되지 않는 인물이라는 이유로 이조로부터 비난받았다. 1482년 외방으로 해직되었으면서도 호군의 직무를 맡아 녹봉을 받고 있다는 성균관 생원 권수평(權守平) 등의 탄핵을 받았다. 시호는 신옹(愼翁)이다.