진안고원은 소백산맥과 노령산맥 사이에 위치한다. 고원의 동쪽 경계는 대덕산(大德山, 1,291m) · 덕유산(德裕山, 1,611m) · 백운산(白雲山, 1,279m) 등으로 연결되는 소백산맥이 된다. 고원의 서쪽 경계는 운장산(雲長山, 1,126m) · 만덕산(萬德山, 763m) 등으로 연결되는 노령산맥이 된다.
진안고원은 중생대(中生代) 쥐라기의 대보조산운동(大寶造山運動)과 백악기 말의 단층운동에 의하여 소백산맥과 노령산맥이 생성된 후, 두 산맥 사이의 지역이 융기하면서 형성되었다. 이후 고원 곳곳이 하천의 침식을 받아 무주 · 진안 · 장수 등 많은 산간 침식분지가 생겨났다.
분지상(盆地床)과 고원지역은 해발고도 300∼500m이며, 지질은 화강암질편마암이다. 분지벽(盆地壁)과 주변 산지는 해발고도 600∼1,100m이며, 지질은 퇴적암류로 구성되어 있다. 호남의 지붕이라고 불리는 진안고원에서 금강 · 섬진강 · 만경강 등이 발원한다.
고원은 남서풍의 풍상지역으로 많은 지형성 강우와 강설이 있다. 또 표고가 높기 때문에 고랭지농업도 활발하다. 특히 고랭지채소 · 잎담배 · 인삼 · 약초 등의 생산량이 많다.
진안군의 마이산도립공원은 전국적으로 알려진 관광명소이다. 말의 귀처럼 생긴 마이산(馬耳山, 686m)은 경상누층군(慶尙累層群)에 속한 진안층군의 역암으로 이루어져 있다.