국가와 지역사회 발전에 필요한 전문적인 지식과 이론을 교수 · 연구하고 재능을 연마하여 국가산업 발전 추세에 부응할 유능한 중견 전문 기술인력을 양성배출하기 위하여 설립되었다.
1997년 8월 도립강원전문대학 개교준비단이 발족되었으며, 1997년 11월에 교육부 설립인가를 받았다. 1998년 3월에 개교 및 입학식을 거행하였다.
교육목표는 인간화교육(도덕인 육성), 세계화 · 정보화교육(세계인육성), 전문화교육(기술인육성)으로 되어 있다. 이를 위하여 인성중심의 전인교육강화, 직업윤리의 내실화, 상용외국어 회화교육의 충실, 컴퓨터교육의 강화, 산학연계 교육을 통한 현장 중심교육, 실기위주 교육을 통한 자격취득률 제고 등에 힘쓰고 있다. 부설연구소로는 학생생활연구소 · 수산과학연구소 등이 있으며, 부속기관으로는 도서관과 전자계산소가 있다.
2016년 4월 1일 강원도립대학교로 교명을 변경하였다. 강원특별자치도 유일의 공립대학으로서 국가 산업발전에 중추적인 역할을 담당할 우수 인재 양성의 요람으로 부상하고 있다.
2023년 3월 현재 인문사회계열(공공인재융합과 · 항공크루즈서비스과 · 호텔관광과 · 사회복지과), 자연과학계열(바리스타제과제빵과 · 스마트해양양식과 · 항만어촌매니지먼트과), 공학계열(드론융합과 · 소방환경방재과 · 건설지적토목과 · 해양경찰과), 예체능(레저스포츠과 · 경찰경호과) 등 4개 계열 13개 학과를 편성하여 교육하고 있으며, 학생정원은 학과별로 35-40명 내외이다.