삼법인 (三法印)

불교

개념

이칭

• 이칭: 법인(法印)

내용 요약

음성 재생

삼법인은 불교의 핵심 가르침인 무상, 고, 무아의 세 가지를 일컫는 불교 용어이다. 불교에서 법인이라는 표현은 부처님의 가르침에 합치한다는 의미로써, 특히 삼법인은 부처님의 모든 가르침이 담고 있는 정수를 나타내는 것으로, 모든 것은 영원하지 않다는 무상, 모든 존재는 절대적이지 않다는 무아, 무상과 무아를 모르고 집착을 하는 고의 가르침을 담고 있다.

키워드

• 법인

정의

불교의 핵심 가르침인 무상, 고, 무아의 세 가지를 일컫는 불교 용어.

내용

삼법인의 법인(法印)은 산스크리트어로 ‘dharma-mudra, dharma-uddāna’라고 하는데, 이는 법의 표시라는 의미로 법이 바르게 나타나 있다는 것을 의미한다. 즉, 이 법인이 쓰여있거나 담겨져 있다는 것은 그 경전이나 가르침이 부처님의 말씀에 부합한다는 의미이다.

삼법인은 이러한 부처님의 가르침이 세 가지로 표현된 것으로, 일반적으로 무상(無常), 고(苦), 무아(無我)를 말한다. 무상은 모든 현상은 고정됨이 없이 생멸의 변화를 거듭한다는 의미로, 어떠한 것이나 존재도 매 순간마다 변화를 일으키기에 그 모습이나 현상에 집착해서는 안 된다는 가르침이다. 이 무상은 특히 무상게(無常偈)라는 게송으로 유명한데 『대반열반경』의 ‘설산동자이야기’가 바로 그것이다. 내용을 보면 “제행^주1은 실로 무상한 것이니, 생이란 멸하는 법이요, 생과 멸이 다하여 끊어지면 모든 행이 고요하고 적적해져서 더없는 즐거움이 된다”라고 하여 살아감에 집착함을 떠나고 매순간 새롭게 거듭나는 변화와 발전을 해야 한다는 가르침을 말하고 있다.
무아는 무아성(無我性)을 말하는 것으로, 『중아함』의 ｢화살비유경｣에서 독화살을 맞은 사람이 그 화살을 쏜 사람, 그 이유, 독의 종류 등의 본체론에 사로잡혀 정작 중요한 화살을 빼고 치료를 해야 하는 것을 잊어버린 상황에 빗대어 설명한다. 중생들이 자신의 모습, 삶, 이익, 명예 등이 자신을 이루고 있는 것이라 생각하고, 다시 그것을 지닌 자신이야말로 절대불변의 참된 자신이라 여긴다. 그러나 정작 이러한 것들은 앞의 무상에 의해 시간 속에서 반드시 소멸될 것이고, 자신도 또한 그렇게 사라진다. 그래서 불교에서는 무아의 가르침을 통해 유한한 자신을 발견하고 그 유한함 속의 자신이 매일같이 고정되지 않고 변화한다는 것을 알아 오히려 매순간 수행을 하여 존재하지 않지만 변화하여 존재하는 자신을 발견하라고 가르친다. 이것이 무아에서 말하는 중요한 가르침이다.

그리고 무아는 대승불교에 들어서며 공(空)으로 설해지기도 한다. 앞의 무상과 무아는 어떠한 것이라도 영원하지 않고 그 작용에 의해 존재한다는 가르침으로 대승불교에서 추구하는 공사상에 부합한다. 특히 선종에 이르러서는 무(無)의 화두에 적용되며 여러 선어록에서 그 의미가 사용된다. 그러나 이 무는 있다/없다의 존재론을 초월한 것으로 자칫 그 자체를 가리키는 것에만 국한된다면 불교를 염세주의나 허무주의로 판단할 수도 있다. 이는 삼법인의 다른 것에도 적용되는 것이다. 그러나 무아와 공은 그러한 것이 아니라 존재 그 자체가 아닌 그것을 이루는 연기적 작용에 의해 존재하기에 특정한 불변의 것으로 있는 것이 아니라는 것을 말하는 것이다.
마지막의 고는 앞서 설명한 무상과 무아에 의해 모든 현상과 존재가 반드시 소멸되기에 고통이라고 하는 것이다. 본래 고에는 고(苦)고, 괴(壞)고, 행(行)고의 3가지 종류가 있다. 고고는 육체의 감각적 고통으로 신경을 가진 모든 존재가 느끼는 고통이라는 감정 그 자체이다. 괴고는 생로병사에서 노병사에 의해 겪게 되는 인생의 고통이다. 행고는 우리가 겪는 모든 현상은 전부 고통이라는 의미라 설령 죽는다고 하더라도 다시 윤회를 하여 고통스러운 삶을 살 수 밖에 없다는 불교에서 말하는 근원적인 고통이다. 이러한 고에 의해 불교를 염세주의적으로 보는 경우도 있으나, 불교는 이러한 고에 대해 반대로 고통을 벗어나는 길을 제시하고 그를 통해 열반이라는 절대적 안락을 갖도록 설명한다.

그것이 삼법인에 하나를 더한 사법인으로 ‘열반적정(涅槃寂靜)’이다. 이 열반적정을 우선으로 하여 기존의 무상, 고, 무아의 삼법인을 제행무상^주2, 제법무아^주3, 열반적정^주4으로 보는 경우도 존재한다. 그러나 원시경전에서는 무상, 고, 무아의 가르침을 통해 중생들의 집착을 제거하는 탐진치 삼독심에 대한 설명을 하기에 일반적으로는 열반적정을 사법인의 하나로 본다.

이 삼법인은 원시경전에서 특정 표현으로는 등장하지 않지만, 5온을 설명하며 무상, 고, 무아를 언급한다. 그러나 이후로 『증일아함』에서 제행무상, 제행고, 제행무아, 열반위영적으로 나타나고, 『유가사지론』에서는 일체제행개무상, 일체제행개실고, 일체법개무유, 열반적정으로 등장하며, 현재 통용되는 제행무상, 제법무아, 일체개고, 열반적정의 형태를 갖춘다.

삼법인의 무상-고-무아의 순서는 모든 현상이 영원하지 않다는 무상을 이해하고, 그렇지 못하고 집착을 하면 고통이 된다는 것이다. 그리고 이러한 가르침을 통해 그 자신도 역시 영원할 수 없고 불변하는 하나의 존재가 아닌 무아라는 사실을 깨달아 열반에 들어야 한다는 수행과 가르침을 나열한 것이다. 그리고 다시 이 순서를 12연기와 사제설에 입각하여 무상-무아-고-열반으로 보는 경우도 있다. 모든 현상과 존재가 무상하고 무아하는 사실을 깨달아야 하지만, 그렇지 못하고 집착을 하면 고통이 된다. 그렇기에 이 가르침을 깨달아 열반에 들어야 한다는 고집멸도^주5의 순서에 따라 설명하기도 한다.

이처럼 그 순서에 다소의 차이가 있으나, 삼법인[사법인]이 불교에서 말하는 윤회를 벗어나 열반에 드는 수행의 길이라는 점은 절대적이다. 그리고 탐진치 삼독을 제거하는 것에 있어서도 이 삼법인의 가르침을 통해 바르게 바라볼 수 있는 것이다. 이처럼 삼법인은 법인의 표현과 같이 모든 불교의 가르침의 토대를 이루는 것이고, 그를 통해 불교에서 추구하는 가장 근원적인 수행과 열반의 의미가 무엇인가를 확인할 수 있다.

참고문헌

원전

『대반열반경』

『중아함』

『증일아함』

『유가사지론』

단행본

미즈노 고겐, 『불교용어 기초지식』(석원연 옮김, 들꽃누리, 2002)

주석

• 주1:

  일체의 유위법. 우리말샘

• 주2:

  우주의 모든 사물은 늘 돌고 변하여 한 모양으로 머물러 있지 아니함. 우리말샘

• 주3:

  이 세상에 존재하는 모든 사물은 인연으로 생겼으며 변하지 않는 참다운 자아의 실체는 존재하지 않는다는 생각. 우리말샘

• 주4:

  열반의 경지는 고요하고 청정하며 안정(安定)한 곳이라는 뜻으로 이르는 말. 우리말샘

• 주5:

  불교의 근본 원리인 사제(四諦)의 첫 글자를 따서 이르는 말. ‘고’는 생로병사의 괴로움, ‘집’은 ‘고’의 원인이 되는 번뇌의 모임, ‘멸’은 번뇌를 없앤 깨달음의 경계, ‘도’는 그 깨달음의 경계에 도달한 수행을 이른다. 우리말샘

관련 항목

• 무상 불교 개념 일체 만물이 끊임없이 생멸변화하여 한 순간도 동일한 상태에 머물러 있지 않음을 의미하는 불교의 근본 교리.
• 게송 한문학 개념 불교에서 붓다의 공덕이나 가르침을 찬탄하는 한시 형식의 노래.
• 대반열반경 불교 문헌 시도문화유산 석가모니불의 열반을 배경으로 하는 불교 경전.
• 중생 불교 개념 원래 『예기』나 『장자』 등에서 사람을 가리키던 단어였으나, '윤회하는 존재'를 가리키기 위해 널리 사용하게 된 불교 용어.
• 불교 불교 개념 석가모니를 교조로 붓다의 가르침을 따르며 수행하는 종교.
• 대승불교 불교 개념 불교에서 소승불교에 대비해 보살사상을 강조하는 불교운동.
• 공 불교 개념 인간을 포함한 일체 만물에 고정 불변하는 실체가 없다는 사상을 가리키는 불교교리. 공사상.
• 윤회 불교 개념 인간이 죽어도 그 업(業)에 따라 육도(六道)의 세상에서 생사를 거듭한다는 불교교리. 힌두교교리.
• 오온 불교 개념 인간과 세계를 구성하는 다섯 가지 기본 요소를 가리키는 불교 용어.
• 유가사지론 불교 문헌 인도의 논사 미륵보살이 저술한 대승불교 유가파의 기본 논서.

집필자

이충환(동국대 강의교수, 불교학, 계율학)