본관은 강릉(江陵). 자는 백후(伯後), 호는 백천(柏川). 김종윤(金宗胤)의 증손으로, 할아버지는 김충정(金忠貞)이고, 아버지는 예조판서 김첨경(金添慶)이며, 어머니는 김보(金溥)의 딸이다. 이산해(李山海)의 문인이다.
1590년(선조 23) 증광 문과에 을과로 급제, 다음 해에 대제학 유성룡(柳成龍)의 추천으로 이조좌랑 이유징(李幼澄)과 함께 독서당에 들어갔다.
이어서 예문관검열이 되었는데, 1592년 임진왜란이 일어나자 사관으로서 선조를 호종하였다. 1599년 검열·대교(待敎)·봉교(奉敎) 등을 역임하고 예조좌랑에 이르렀으나, 1602년 옹진현령으로 좌천되었다. 자신까지 3대가 모두 급제하고 사가독서(賜暇讀書)를 하는 등 문명을 떨쳤다.