하천의 길이 10.0㎞, 유역면적 53.2㎢. 소백산맥의 산지에서 발원하여 무풍장(茂豐場)을 지나 충청북도와의 도계를 이루고, 금강 상류로 흘러든다.
고산지대를 흐르므로 유역에 평야는 거의 없고 하천의 양안에 소규모의 산간취락들이 발달하여 있다. 산골짜기를 흐르는 맑은 물과 아름다운 계곡은 찾는 사람이 많다. 무주읍 내포리에서 구천동계곡에 이르는 구간에는 많은 다슬기가 서식하여 특산물로 꼽힌다.
하천의 상류부 설천면과 무풍면 사이에 있는 나제통문(羅濟通門)은 신라와 백제의 경계로서 동 · 서 문화권을 분리시키는 장벽이 되어왔다. 지금도 신라쪽이었던 무풍면과 백제쪽이었던 설천면은 같은 군에 속하면서도 말씨와 생활풍속이 다르다.