삼현육각은 향피리 둘, 대금, 해금, 장구, 북의 여섯 악기로 이루어지는 편성을 이른다. 상황에 따라서는 그 중 일부를 제외하여 축소하거나 또는 향피리, 대금, 해금 등 선율 악기의 수를 늘려 편성하기도 한다. 그밖에 아쟁, 퉁소 등을 편성하는 경우도 있다. 무용 반주, 행진, 궁중과 민간의 연향, 굿, 가면극과 줄타기와 같은 연희에서 사용된 기악 연주 편성이다. 국가유산으로는 인천광역시 무형유산 ‘삼현육각’, 전북특별자치도 무형유산 ‘전라삼현육각’, 서울특별시 무형유산 ‘삼현육각’이 각각 지정되어 있다.
삼현육각(三絃六角)이라는 용어 중 삼현(三絃)은 통일신라시대 음악 관련 기록에 처음 나온다. 그러나 이 때에는 가야금, 거문고, 향비파 세 개의 현악기를 의미했다. 이후 조선시대에 이르러 삼현은 궁중에 소속된 악공(樂工) 및 민간의 악사들이 연주하는 기악 편성을 가리키게 되었다.
1636년(인조 14) 일본에 파견된 조선통신사를 그린 그림, 김홍도(金弘道: 1745~1806)의 「무동도(舞童圖)」 등에 피리 · 대금 · 해금 · 장구 · 북의 합주 형태가 나타나므로 오늘날 전해지는 것과 같은 삼현육각 편성은 적어도 17세기에는 확립되어 있었다. 상황에 따라서는 여섯 악기 중 일부를 제외하여 축소하거나 또는 향피리, 대금, 해금 등 선율 악기의 수를 늘려 편성하기도 한다. 다만 삼현육각이라는 용어를 언제부터 사용했는지는 확실하지 않다.
조선 후기 궁중 및 민간의 연향, 행진, 굿, 가면극이나 줄타기와 같은 연희에서 삼현육각 편성의 음악이 연주되었다. 또한 조선 후기 군영에는 삼현육각 편성으로 연주하는 악대인 세악수(細樂手)가 소속되어 있었다. 오늘날에도 서울 및 경기도, 전라도 등의 굿 반주 음악, 봉산탈춤, 강령탈춤, 양주별산대놀이, 송파산대놀이와 같은 가면극의 반주 음악, 무용 반주에서 삼현육각 편성으로 연주한다. 또한 감상을 위한 기악곡 연주 무대에서 삼현육각 편성을 볼 수 있다.
삼현육각 편성으로 연주하는 악곡은 주1, 즉 「삼현영산회상(三絃靈山會相)」을 비롯해 「염불」, 「굿거리」, 「타령」 같은 무용곡이 있고, 「취타」, 「길군악」, 「길타령」[「길염불」], 「별우조타령」[「삼현타령」], 「군악」 등과 같은 행진 음악이 있다. 또한 주2으로 연주되었던 「자진한잎」이 있다. 이들 악곡명은 궁중과 민간 또는 지역이나 용도에 따라 다르게 부르는 경우도 있다. 「삼현영산회상」의 「상영산」은 「대영산」 · 「대짜」, 「염불」은 「염불타령」 등의 명칭으로 부르기도 하는 것이 그 예이다.
국가유산으로는 1985년 인천광역시 무형유산 ‘ 삼현육각’, 2011년 전북특별자치도 무형유산 ‘ 전라삼현육각(全羅三絃六角)’, 2014년 서울특별시 무형유산 ‘삼현육각’이 각각 지정되어 있다.