일명 상고(相鼓)·무상(撫相)이라고도 한다. 악기분류법에 의하면 혁부(革部) 또는 체명(體鳴)악기에 속하며, 음악의 계통에 의한 분류로는 아부(雅部)에 속한다.
형상은 기병(騎兵)이 말 위에서 치는 작은북인 비(鼙)와 같으며,『악학궤범』에 의하면 통의 길이가 2척4촌8푼(약 74.4㎝)이고, 양쪽 가죽면의 지름은 1척4촌3푼(약 42.9㎝)의 북으로, 북통에 달린 두개의 고리에 끈을 꿰어 수평으로 들고 사용한다.
겉은 가죽이고 속은 겨(糠)를 넣고, 칠한국(添협局)을 받쳐놓고 사용한다. 고려 예종 때 송나라에서 상고(相鼓)라는 이름으로 들어와 아악의 무무(武舞)에서 사용되었으며, 조선 세종 때 회례연·헌가(軒架)의 무무에 사용하였다.