본관은 영해(寧海). 자는 명원(明遠), 호는 서봉(西峰). 신지(申祉)의 5세손이며, 아버지는 목사 신언(申漹)이다.
일찍이 김성일(金誠一)문하에서 공부하였다. 1592년 임진왜란 때에 맏형이 순절하자 비분한 나머지 의병장 곽재우(郭再祐) 막하에 들어가 왜적의 목을 많이 베었지만 스스로 자랑하지 않았다.
일찍이 퇴계서원(退溪書院)을 세우고 백록동서원(白鹿洞書院)의 규범을 따라 강회(講會)를 베풀며 많은 선비를 창도하였다. 사후에 공조좌랑을 증직받았다.