대개 민란발생시에 문제의 수습을 위한 긴급대책으로 파견되었는데, 목사·군수 등 인접지역의 수령이 주로 임명되었고, 때로는 경관(京官)이 파견되기도 하였다. 『육전조례』에 의하면 2품에서 당상관까지 임명하도록 하였다.
임무는 사건의 전말과 상황에 대한 상세한 조사·보고 및 사건의 처리방안을 건의하고 아울러 조정의 지시에 따라 이를 수습하는 것이었다. 민란이 극성하였던 19세기 철종·고종조에 자주 파견되었고, 사건처리의 책임문제 때문에 병을 칭탁하여 임명을 회피하기도 하였다.
그러나 민란이 일어난 모든 지역에 파견된 것은 아니고, 철종조의 경우 진주·개령·청주·익산·함흥 등지에 파견되었던 것이 그 예이다.