본관은 우계(羽溪). 자는 언신(彦信). 아버지는 참판 이광식(李光軾)이며, 어머니는 이세응(李世應)의 딸이다.
1543년(중종 38) 생원시에 합격하였고 그해 식년문과에 을과로 급제하였다.
1545년(명종 즉위년) 예문관봉교로 있으면서 중국에 보내는 자문(咨文)의 글씨를 잘 써서 칭찬을 들었으며, 이어 정언이 되어 윤원형(尹元衡) · 윤춘년(尹春年)과 결탁, 사류를 공격하는 데 가담하였다.
이어 사헌부 · 홍문관의 요직을 두루 거쳤으며, 특히 무재를 인정받아 1552년 함경도순변사 이준경(李浚慶)의 종사관(從事官)에 임명되기도 하였고, 종성부사로 변경수비를 맡기도 하였다. 1558년에는 성절사로 중국에 다녀오기도 하였으며 승지 · 경상도관찰사 등을 역임하였다.
그뒤 윤원형을 견제하기 위한 목적으로 이량(李樑)이 중용되어 국정을 전단하자, 시세에 좇아 이량의 심복이 되었다. 이량의 후원하에 병조참판 · 도승지 · 형조참판 등 요직을 두루 거쳐 1563년 대사헌에 기용되었다.
이때 이량의 사주로 이문형(李文馨) · 허엽(許曄) · 기대승(奇大升) · 윤근수(尹根秀) 등 당시 명망 있던 사림을 탄핵하여 밖으로 내쫓으면서 다시 한 번 사림에게 대대적인 타격을 가하려 하였다. 그러나 이를 막으려는 심의겸(沈義謙)의 노력으로 도리어 홍문관부제학 기대항(奇大恒)에 의하여 탄핵받아 함경도 경원으로 유배되었다.
명종 말엽 윤원형세력이 몰락하고 사림들이 득세하자, 양사 및 홍문관에서 여러 차례 죄를 주자고 주장하였으나 왕의 중재로 무마되었다. 그뒤 1581년(선조 14) 천재가 심하여 대사면이 단행되자 방면되었다.