한자어로는 곤의(褌衣)로 일컬어지며, 사발잠방이·사발고의·사발석방이·쇠코잠방이 등이 모두 이에 속한다. 우리 나라 상고시대의 고유복식 기본형 가운데에는 바지에 해당한 것으로 고(袴)와 곤(褌)이 있었다.
당시 고에는 대구고(大口袴)와 궁고(窮袴)가 있기는 하였으나, 그 형태는 대개 오늘날의 한복바지와 비슷하였으며, 곤은 또한 오늘날의 잠방이와 같은 것이었다.
곤에 관한 기록은 『양서(梁書)』와 『남사(南史)』의 백제조에 보이며, 고구려 고분 각저총(角觝塚) 벽화에 나오는 역사(力士)의 하의(下衣)도 이와 같은 것이어서, 당시 이미 우리 민족 사이에 널리 착용되었음을 알 수 있다.
고려 때의 기록은 이규보(李奎報)의 시 가운데 독비곤(犢鼻褌 : 쇠코잠방이)이라는 글귀가 있어, 당시에도 여름 한철의 하의로서 신분의 고하를 막론하고 입어왔음을 알 수 있다. 조선시대에 들어와서는 흔히 농민들 사이에 노동복으로 사용되었고, 주로 베로 지어 입었다.