본관은 해주(海州). 자는 백야(白也), 호는 악남(岳南). 정원희(鄭元禧)의 증손으로, 할아버지는 정흠(鄭欽)이고, 아버지는 정효준(鄭孝俊)이며, 어머니는 이진경(李眞卿)의 딸이다.
1649년(인조 27) 별시(別試)에 병과(丙科)로 급제, 학정(學正)·정언을 거쳐 지평이 되어 1654년(효종 5)에 인조의 총희 조숙원(趙淑媛) 문제를 논하다가 영산(靈山)에 유배되었다. 2년 뒤 복관되어 정언·지평·장령 등을 역임하였고, 1662년(현종 3)에 장악원첨정(掌樂院僉正)으로 문신정시(文臣庭試)에 3등으로 합격하였다.
그 뒤 수찬·교리·집의·응교를 거쳐 1669년에 동래부사가 되어 왜관(倭館)을 동래부로 옮기기도 하였으나 왜인을 잘 규리(糾理)하지 못하였다 하여 파면되었다. 그 뒤 승지·대사간을 거쳐 예조참판이 되었다.
1679년(숙종 2)에 『명사(明史)』 가운데 잘못 기술된 인조반정 기사를 바로잡기 위하여 변무부사(辨誣副使)가 되어 청나라에 파견되기도 하였다. 저서로는 『악남집』 1책이 있다.