1945년 11월 1일 홍석우(洪錫禹)에 의해 창립되었다. 중고등학교 검인정교과서 및 문학·과학·역사·철학·어학분야 전반에 걸쳐 출판하고 있다. 초기에는 주로 지리·세계사·영어·공민 등 문교부 중고등학교 검인정교과서를 발행하였다.
1964년 ≪탐구신서 探求新書≫(현재 약 280종 발행)를 기획, 출판함으로써 일반도서 분야에 진출, 조선왕조실록·≪승정원일기≫·≪한국사료총서 韓國史料叢書≫ 등 영인본을 비롯하여 ≪한국의 고대과학≫(全相運 저)·≪한국사≫(국사편찬위원회편, 25권)를 출판하여 한국학 발전에 공헌하였으며, ≪독어독문학 연구교재시리즈≫·≪영미문학 주석본총서≫ 등 어문학분야 외에도 프랑스의 ≪끄세즈문고≫ 번역판·≪국제아동판 세계의 명작≫ 등 시리즈물도 기획, 간행하고 있다.
그 밖의 대표적 출판물로는 한국일보사 제정 한국출판문화상과 1966년도 저작상을 수상한 ≪한국의학사≫(金斗鍾)·≪한국의학 대연표(大年表)≫, 역시 1966년 제작상을 수상한 ≪PSSC 물리≫, 1975년 저작상을 수상한 ≪한국고인쇄기술사≫, 제작상을 수상한 ≪혜원전신서첩 蕙園傳神書帖≫, 1984년 저작상을 수상한 ≪르네상스의 유토피아사상≫(金榮漢), 월봉저작상(月峰著作賞)을 수상한 ≪서양사총론―르네상스의 사회와 사상≫(車河淳) 외에도 ≪서양사총론≫·≪대한민국사≫·≪이탈리아 르네상스미술가전≫ 등이 있다. 사옥은 서울특별시 용산구 한강대로에 있으며, 1998년 현재도 창립자에 의해 경영되고 있다.