한국교육과정평가원은 고등학교 이하 각급 학교의 교육과정 및 교육평가의 연구·개발하고 각종 학력평가를 연구·시행함으로써 학교교육의 질적 향상 및 국가 교육의 발전에 이바지 하는 것을 목적으로 설립되었다.
1994년 12월 3일 총무처의 정부조직 개편방안이 발표되고, 1995년 5월 31일에 교육개혁위원회의 교육개혁안 발표와 함께 한국교육과정평가원 설치 방침이 정해졌다.
1997년 8월 22일에 법률 제5344호로 「한국교육과정평가원법」이 공포되면서 같은 해 12월 16일에 「한국교육과정평가원법시행령」이 공포되고, 12월 31일에 「한국교육과정평가원법시행규칙」(교육부령 제702호)의 공포와 함께 국립교육평가원이 폐지되었다.
1998년 1월 1일에 한국교육과정평가원이 출범하면서 초대 원장으로 박도순(朴道淳)이 취임하였다.
한국교육과정평가원의 설립목적은 교육과정과 교육평가의 연계 및 전문화를 통한 학교교육의 질 향상이다. 설립목적 및 설립취지에 부응하기 위하여 한국교육과정평가원이 수행하는 임무는 다음의 네 가지로 요약될 수 있다.
첫째, 고등학교 이하 각급학교 교육과정의 연구·개발과 교과서를 비롯한 교수·학습 자료를 체계적으로 연구·개발하여 교육의 질적 수준을 향상시킨다.
둘째, 교육과정과 교육평가를 연계하여 체계적으로 연구·개발·시행함으로써 정상적인 교육과정 운영과 교육평가의 효율화를 기함과 동시에 시험위주 교육의 고질적 병폐를 근원적으로 해소할 수 있게 한다.
셋째, 대학수학능력시험을 비롯한 각종 입시와 평가에 관한 전문적인 연구 및 시행을 효율화하여 학교 교육의 정상화와 사교육비 경감을 유도한다.
넷째, 보다 우수한 각종 검사와 평가 문항 등을 연구·개발·시행하고, 그에 관한 정보를 학교에 제공하여 학교 교육의 질 향상을 도모함과 동시에, 학력 평가의 투명성을 확보하여 학교 교육에 대한 학부모와 사회의 신뢰를 향상시킨다.
한국교육과정평가원이 수행하고 있는 연구·개발 및 시행의 구체적인 사항은 분야별로 나뉘어진다.
교육과정 연구·개발 분야에서는 ① 고등학교 이하 각급 학교 교육과정의 연구·개발, ② 교과 교육 개선 연구, ③ 학교 교육 지원을 하며, 교수·학습 관련 연구 개발 분야에서는 ① 연구 및 교수·학습 자료 개발, ② 실용영어 중심의 영어과 교수·학습 운영 지원 등의 업무를 하고 있다.
교육평가 연구 개발과 장기 발전 연구 분야에서는 ① 국가수준 학업성취도 평가의 안정화 및 현대화, ② 국제 학업성취도 평가 연구 및 국제 협력 강화, ③ 선진적 교육평가 방법 도입 및 적용 연구, ④ 학생 평가 전문성, 평가 방법 등 교육평가에 관한 교육 및 연수에 중점을 두고 있다.
교과용도서 연구 및 검·인정 분야에서는 ① 초·중·고 교과용 도서 및 관련 연구와 ② 검·인정 업무를 하고 있다.
각종 국가고사 출제·관리 분야에서는 ① 대학수학능력시험 ② 대학수학능력시험 모의평가( 연2회), ③ 국가영어능력평가 본시행(본2회), ④ 중입·고입·고졸 검정고시(연2회), ⑤ 고등학교 신입생 선발시험 등을 수행한다.
2018년 2월 5일 충청북도 진천군 덕산읍 두촌리로 이전하였다.
2008년 6월 2처 4본부 2센터 1실로 구성되었다가, 2013년 9월 현재 원장, 부원장, 감사, 교육과정본부, 교육평가본부, 대학수학능력시험본부, 국가영어평가본부, 교수학습센터, 정보화센터, 경영지원본부, 임용시험센터 등 부원장 5본부 3센터로 구성되어 있다.
교육과정본부는 교육과정연구실과 교과교육연구실, 교과서개선연구실, 교과서검정연구실이 등의 부서로 나뉘며, 교육평가본부는 학업성취도기획분석실, 학업성취도출제연구실, 국제학업성취도평가연구실, 평가개선연구실 등으로 구성되어 있다.
대학수학능력시험본부에는 수능기획분석실과 수능출제연구실 등이 있으며, 국가영어평가본부에는 영어시험기획분석실, 영어시험출제연구실, 영어교육개선연구실 등이 있다. 끝으로 경영지원본부에는 서무·인사, 재무, 계약을 총괄하는 부서들이 있다.
2013년 현재 총원은 264명(임원 1, 연구직 173, 행정직/전문직 90)이고 직원의 2/3가 연구직이며, 연구직 대부분은 박사학위를 소지한 전문가들로서 연구 및 개발은 팀제로 운영된다.