1979년 3월에 박기인(朴基仁)이 운영하는 학교법인 성인학원에서 성인경상전문대학(省仁經商專門大學)으로 설립하였다.
행정과·경영과 등 경상계 5개과에 520명의 신입생으로 출발하였으며, 1981년 3월에 4년제대학인 호남대학으로 개편하고, 초대학장에 이태영(李泰永)이 취임하였다. 1989년 11월에 대학원을 설치하였으며, 1992년 3월에 종합대학교로 승격하였다.
1998년 9월에 교육인적자원부 교육개혁우수대학으로 선정되었다. 1998년 10월에 교육인적자원부 지방대학특성화사업 평가에서 공학분야 전국 1위를 하였다. 1998년 11월에 종합복지관을 개관하였다.
1999년 2월에 대학교육협의회 대학종합평가에서 전국 최우수대학으로 선정되었고, 1999년 4월에 교육인적부 교육개혁우수대학으로 선정되었다. 1999년 11월에 교육대학원을 신설하였다.
1999년 12월에 교육부, 지방대학특성화사업 평가 전국 최우수대학으로 선정되었고, 창업보육센터를 개소하였다.
2002년 4월에 산업자원부 지역기술혁신센터(TIC) 설치대학으로 선정되었고. 2002년 6월에 정보통신부 대학전파인력공급기반강화사업대학으로 선정되었다.
2002년 9월에 인터넷방송국을 개국하였고, 2002년 11월에 교육인적자원부 지방대학 육성사업 재정지원 대학으로 선정되었다.
2003년 7월에 교육인적자원부 지방대학육성사업 및 취업특성화우수대학으로 선정되었다.
2004년 5월에 산업자원부지원 국내최초 게임사관학교를 설립하였고, 2004년 6월에 지방대학혁신역량강화사업이 선정되었다.
2006년 2월에 정보통신부 NEXT사업에 선정되었으며, 전파인력공급 기반사업 우수대학으로 2년 연속 선정되었다. 2007년 10월에 문화체육관이 완공되었다.
2009년 1월에 지식경제부광주광역시 IT사이언스스퀘어 건립사업자로 선정되었으며, 2009년 5월에 교육과학기술부 대학교육역량강화사업이 선정되었고, 2009년 7월 교육과학기술부, 지식경제부 산학협력중심대학육성지원사업자로 선정되었다.
대학원은 일반대학원ㆍ경영대학원ㆍ행정대학원ㆍ산업대학원에 300여명이 재학하고 있으며, 200여 명의 석ㆍ박사를 배출하였다.
부속기관으로는 도서관ㆍ신문사ㆍ교육방송국ㆍ전자계산소ㆍ영자신문사ㆍ어학원 등이 있으며, 부설연구소로는 인문사회과학연구소ㆍ지방행정경영연구소ㆍ정보통신연구소 등이 있다. 1979년 대학 도서실이 처음 개관한 이래 1982년 호남대학도서관이, 1997년 중앙도서관이 신축, 개관하였다. 단행본은 동양서가 약 42만 권, 서양서가 약 26만 권이며, 동ㆍ서양 참고도서가 14만 권 이상 소장되어 있다. 연간물은 1,966종이 소장되어 있다.
‘인간화교육ㆍ민족화교육ㆍ현대화교육’의 설립정신 아래, 교훈은 ‘자주ㆍ자성ㆍ봉사’로 되어 있다.
매년 10월에는 대학축제인 ‘성인축전’이 열리며, 50여 개의 동아리를 중심으로 활발한 학생활동이 이루어지고 있다. 미국의 캘리포니아 대학, 중국의 중국정법대학, 일본의 오사카 전기통신대학 등과 자매결연을 맺고 있다.