본관은 남양(南陽: 지금의 경기도 화성시 남양읍). 홍대순(洪大純)의 아들이며, 홍복원(洪福源)의 아우이고, 홍다구(洪茶丘)의 작은아버지이다.
1233년(고종 20) 필현보(畢賢甫)·홍복원 등이 서경(西京)을 근거로 반란을 일으켜 선유사(宣諭使) 대장군 정의(鄭毅)와 박녹전(朴祿全)을 죽이고 성을 빼앗아 배반하자, 최우(崔瑀)가 가병(家兵) 3,000명을 보내어 북계병마사 민희(閔曦)와 함께 쳐부수고 필현보를 요참(腰斬: 허리를 베어 죽이는 형벌)하였다.
그러나 홍복원은 몽골로 들어갔으므로 그 아버지 홍대순과 동생 홍백수가 사로잡히게 되었다. 그 뒤 몽골로 도망간 형 홍복원이 몽골군을 이끌고 고려를 자주 괴롭히자, 그 회유책의 일부로서 최우에 의하여 낭장이 되었다. 원종 때 복야(僕射), 1271년(원종 12) 추밀원부사(樞密院副使)를 지내고 관직에서 물러났다.