본래 신라의 설화현(舌火縣)인데 경덕왕 때에 화원으로 고쳐 수창군(壽昌郡 : 지금의 대구)의 영현으로 하였다. 고려시대에는 현종 때 경산부(京山府)로 이속시켰다가 대구로 다시 옮겼다.
그 뒤에도 성주와 대구를 중심으로 행정구역이 여러 번 바뀌었다가 1914년 행정구역개편 때 대구부의 인흥면(仁興面)과 화현내면(花縣內面)을 합쳐 화원면이 되었으며, 1995년대구광역시의 관할에 들게 되었다.
이 지역은 대구 서쪽의 금호강과 낙동강이 합류하는 지점에 자리잡고 있어 조선시대에는 대구와 성주를 잇는 도로가 발달하였고, 부근에는 강창(江倉)이 있어 이 지역의 물산을 모아 낙동강 하류로 보냈다.
산성이 있었으며 성산봉수(城山烽燧)는 현풍의 소이산(所伊山), 대구의 마천산(馬川山) 봉수와 이어지는 교통·군사의 요지였다.