보령∼울진선이라고도 한다. 충청남도 보령시 청라면을 기점으로 충청남도 중부(청양, 공주, 연기), 충청북도 중북부(청원, 청주, 증평, 음성, 충주, 제천, 단양) 그리고 경상북도 북부(영주, 봉화) 지역을 동서 방향으로 관통하여 울진군 근남면까지 뻗어있는 도로이다.
1969∼1974년 영주∼울진 구간을 시작으로 1996∼2001년법전 우회도로가 완공되었다.
총 연장 292.4㎞로 포장도로 100%로 구성되어 있다. 전체 구간 중 2차로는 143.3㎞, 4차로는 141.3㎞ 그리고 6차로는 7.9㎞를 차지한다. 서해안부터 동해안까지 한반도 중앙을 동서로 횡단하는 간선 국도이지만 산간 내륙지역을 지나는 구간이 많아 도로 폭이 좁고 기울기가 심한 편이다.
중장거리 통행보다는 고속도로망이나 남북 방향의 간선도로에 접근하거나 지역 중심지를 단거리로 연결하는 통행에 많이 사용된다. 주변에는 대천해수욕장, 칠갑산도립공원, 공주백제유적지, 월악산국립공원, 소백산국립공원, 풍기온천, 통고산자연휴양림, 불영사계곡, 망양해수욕장 등의 다양한 관광·위락시설이 있어 여가와 휴식을 즐기는 사람들의 이용이 빈번하다.
주요 교차도로 및 노선을 공유하는 도로로는 경부고속도로(고속국도 제1호선), 서해안고속도로(고속국도 제15호선), 서천공주고속도로(고속국도 제151호선), 당진영덕고속도로(고속국도 제40호선), 논산천안고속도로(고속국도 제25호선), 중부고속도로(고속국도 제35호선), 중부내륙고속도로(고속국도 제45호선), 중앙고속도로(고속국도 제55호선) 등의 고속도로와 국도 제1호선, 제3호선, 제5호선, 제7호선, 제17호선, 제19호선, 제21호선, 제23호선, 제25호선, 제28∼29호선, 제31∼32호선, 제34∼35호선, 제37호선, 제39∼40호선, 제59호선, 제77호선 등이 있다.