본관은 진주(晉州). 자는 수천(受天), 호는 옥천(玉泉). 아버지는 부호군(副護軍) 강만보(姜晩輔)이며, 어머니는 경주김씨로 김우정(金禹鼎)의 딸이다. 강시환(姜始煥)과 강한(姜瀚)의 문하에서 수학하였다. 1783년(정조 7) 생원시에 합격하였다.
어려서부터 효성이 지극하였으며, 젊었을 때 전국의 명산을 두루 구경하고 「유금강산록(遊金剛山錄)」 · 「유태백산록(遊太白山錄)」 · 「유속리산록(遊俗離山錄)」 등의 많은 기행문을 썼다.
중년에는 서숙(書塾)을 열어 후진양성에 전념하면서 『심경(心經)』 · 『근사록(近思錄)』에 대하여 깊이 연구하였으며, 심성설(心性說)과 이기설(理氣說) 등의 논설과 「귀신변(鬼神辨)」에 대한 변론까지도 잡저로 남겨놓았다.
제자로는 강건수(姜健秀) · 강영호(姜永浩) · 장상환(張相煥) 등이 있으며, 저서로는 그의 아우 강주우(姜周祐)와 함께 저술한 『옥천연방고(玉泉聯芳稿)』 3권이 있다.