본관은 청주(淸州). 자는 경숙(敬叔) 또는 지숙(智叔), 호는 경한재(景寒齋). 세거지는 목천(木川). 아버지는 사헌부집의 곽지흠(郭之欽)이며, 어머니는 안동김씨로 도사(都事) 김옥(金鋈)의 딸이다. 송준길(宋浚吉) · 송시열(宋時烈)의 주1
송시열의 천거로 참봉이 되었으나, 기사환국이 일어나자 벼슬을 그만두었다. 송시열이 제주도에 안치(安置)되자 여러 문인들과 함께 그 원통함을 상소하였고, 스승이 사사된 뒤 태안(泰安)에서 두문불출하고 학문에만 전념하여 많은 제자를 양성하였다.
1694년(숙종 20) 목천의 옛 집으로 돌아와 도(道)를 강론하는 여가에 산수를 즐기며 자적(自適)하였다. 1703년 목릉참봉(穆陵參奉)에 임명되고, 이어 왕자사부(王子師傅)로 연잉군(延礽君: 英祖)을 주2 그뒤 별제(別提) · 이인찰방(利仁察訪)을 역임하고, 만년에는 공주에 거주하였다. 그는 특히 예서를 깊이 연구하였다.