본관은 영양(英陽). 자는 연부(鍊夫), 호는 무망재(无妄齋). 할아버지는 남정원(南庭元)이고, 아버지는 남융달(南隆達)이며, 어머니는 정원묵(鄭元默)의 딸이다. 남급(南礏)의 동생이다.
1624년(인조 2) 식년 문과에 병과로 급제하여 성균관전적이 되었다.
그 뒤 형조정랑·대동찰방(大同察訪)을 거쳐 예안현감(禮安縣監)에 제수되었는데 정사를 엄정히 하였다. 1636년 벼슬을 그만두고 집으로 돌아왔으나 병자호란이 일어나자 경상감사를 따라 종군하였다. 때마침 사천수령이 죽자 가수령(假守令)으로 부임하여 민심을 격려하고 난에 대처할 계획을 세웠으나 임금이 항복하였다는 말을 듣고 그 계획을 중단하였다.
이어 공조정랑·성균관직강을 거쳐 김세렴(金世濂) 막하의 보조관이 되고, 또 독운사(督運使) 홍무적(洪茂績) 막하의 참모가 되었다. 그뒤로도 벼슬을 거듭하고 봉상시첨정(奉常寺僉正)에 이르렀는데, 아버지 상으로 물러나 다시는 벼슬길에 나가지 않았다. 저서로는 『무망재유고』가 있다.